А если учесть, что все приграничные с Темной страной земли стали опасными, пугающими и вылазками темных, и неизвестным мором, и магическими и природными катаклизмами, потому стремительно опустели, то от Империи осталась жалкая половина.
Ласх в драконьем обличье летел так высоко, что Яррен задубел от ледяного ветра.
— Глотни бальзама, горец, — сжалился многоликий, спустившись пониже и замедлив полет. — Я пока поставлю экран.
Миг, и перед пассажиром возникло радужное сияние, уплотнившееся в ледяной прозрачный щит.
— А раньше не мог? — проворчал Яррен.
— Не на глазах стражей.
— Что-то я не видел никаких стражей.
— Главное, они нас видели. Магический рисунок каждого ласха уникален, и по магической вспышке легко считать имя творца заклинаний.
— Ясно. Я одного не могу понять, по какой причине такая таинственность? То ли ты, встретив меня по просьбе принца Игинира, какой-то прямой запрет императора нарушил, то ли для тебя позор подставить загривок для риэна Белогорья, которых опять же император традиционно ненавидит? Или все вместе, ваше высочество?
Дракон изумленно крутанулся в небе, как щенок, ловящий собственный хвост. Яррен едва не выпал из перевязей, ругнулся и вцепился непослушными пальцами в полупрозрачные пластины ледяной чешуи.
— Эй, полегче, принц!
— Как ты догадался, горец? Может, еще имя назовешь?
— Легко, Ниэнир. Как ты знаешь, я ученик Рагара, а уж он-то прекрасно знает все тонкости вашего двора. Да и все вейриэны в курсе, что младшие сыновья Ниэнир и Даэр отвечают за охрану границ. И еще нам известно, что ваши обязанности распределены весьма неравноценно. Ниэниру достались западные и южные границы, а самому младшему Даэру — куда как более спокойные восточные. Ниэнир не вылазит из боевого облика, мотаясь по самым опасным территориям империи, а младшенький Даэр отдыхает на аринтских пирах или у сестры в полярных магических купелях. Отсюда вывод — император бережет своего младшенького, этакого тайного ферзя, которого на самом деле и готовит в наследники, пока все думают, что эта роль достанется Игиниру. И тебя, как старшего по рождению и лучшего по заслугам перед империей, тебя, выжившего после сотен стычек с темными, это бесит. Я прав?
Дракон потрясенно молчал с минуту, медленно двигаясь на запад.
— А ведь Игинир меня предупреждал насчет тебя, ученик Рагара, — наконец, отмер Ниэнир. — Может, сбросить тебя вниз и прикопать, пока не поздно?
— За что?
— Зачем нам такие умные среди наших потенциальных врагов — вейриэнов?
— Во-первых, я не враг. Во-вторых, я был учеником вейриэна, но это не значит, что я им стану. У меня другие планы на мою жизнь.
— И какие, горец?
— Самые простые. Сохранить честь. Обрести любовь. Спасти мир.
— От чего? — принц напрочь проигнорировал «честь и любовь».
— От войны, ласх. От сумасшествия, когда пламя пойдет на пламя, и Очаг погаснет. В мире не останется магии, никакой.
— Бред! Это невозможно!
— Знаешь, как аринты гасят лесные пожары? Их рек и озер не хватит загасить леса. Красные маги пускают на огонь шквальную стену огня, и очаг пожара уже не распространяется, выгорает в мгновение ока. Так будет и в нашем мире.
— Смотри! — оборвал горца ласх, чье зрение было гораздо острее, и убрал ледяной щит, открывая пассажиру обзор.
Яррен привстал, вытянул шею. На западной стороне, куда летел ласх, простиралась непроницаемая тьма.
— Где-то я такое уже видел… — фыркнул полукровка. — Они что, вернулись?
— Скорее, не полностью перешли, — вздохнул Ниэнир. — Никто не знает, как это происходит.
— Ну кое-что после сегодняшней ночи мы уже знаем. Их можно прогнать. Значит, и уничтожить можно. Близко не подлетай.
— Сейчас они вряд ли способны на атаку.
— Не скажи. Такой силе, которая была готова проглотить Гардарунт, так просто не успокоиться. Тьма кипит.
— Разве ты что-то видишь?
— А ты смотри на магическом плане, не глазами.
Дракон подлетел слишком близко к приграничной полосе и едва не попался: с запада выстрелило длинное и тонкое щупальце, свернулось петлей и ухватило принца за ледяной шип на хвосте. Ниэнир дернулся, зашипел от боли. В руках Яррена блеснула зеленая искорка, и черная петля разлетелась на две извивающихся части.
