Руфина сказала сердито:
— Тебе поручено его учить, вот и приложи старания!
— Он меня на дух не выносит, — возразила Лентола с достоинством, которое очень шло к её высокомерному лицу.
— Что, как мне кажется, взаимно, — ехидно заметила Эша.
— Сироту любой обидеть норовит, — поджав губы, осуждающе произнесла Руфина.
— Фи, Лентола! — живо присоединилась Эша.
Уязвленная Лентола взвилась, бросив искромсанную грушу:
— Да прекратите вы лить слезы по его сиротству! У нашей сиротки красные щеки, блестящие глаза и волчий аппетит. Ирений говорит: он уже с легкостью поднимает острый молот, одежда Мервина трещит на нем по швам, а вы не перестаете защищать его от воображаемых напастей!
— Попрекаешь ребенка отменным здоровьем? — хмуро осведомилась Руфина.
Эша хмыкнула с едва заметной улыбкой:
— Скорее, испорченное вчерашнее свидание стучится пеплом в её сердце.
Красивое лицо Лентолы исказилось. Поддразнивая её, Эша заливисто рассмеялась:
— Сестра, ты не в силах это оценить, но мысль была гениальная! Я бы сама не додумалась натянуть трос от Дозорной башни до восточной Мостовой и пролететь между ними в петле.
Лентола взвизгнула:
— И высадить ногами окно!
— Мальчик не учел провис, — поправила её Руфина.
— Он учел, — пискнула Габриэль с другого конца стола. — Но расстояние оказалось очень большим!
Самая младшая в семье, это она помогала Филю готовить его проделку и потому сидела тихо, как мышь под метлой. Однако такой несправедливости Габриэль не вынесла. Изящный нос Лентолы заострился от злости.
— Он сбил со стола все подсвечники и сжег мою кружевную накидку! Я получила ожог, а у Астона пострадал мундир!
Эша проговорила:
— Сгореть заживо от ужина при свечах, что может быть романтичнее?
Лентола продолжила, размахивая руками:
— Он стяжал славу возмутителя спокойствия, пробыв в Хальмстеме только лишь месяц! Проживи он тут еще неделю, его имя будут знать все собаки Империи! У меня уже интересовались в Кейплиге, не открыли ли мы здесь приютный дом!
— А вот и главная причина, — улыбнулась Эша во весь рот.
Она подцепила с тарелки сырную лепешку и принялась её методично обгрызать. Левый глаз её сам собой съехал к переносице.
— Совершенно верно, — раздался вдруг в гостиной властный голос.
У говорившего было худое лицо, черные с проседью волосы и красные от недосыпания глаза. Остальные присутствующие сразу умолкли и повернулись к нему.
Господин Фе пользовался в семье безусловным авторитетом. Даже госпожа Фе, пререкаться с которой смели немногие, никогда не вступала с ним в спор, по крайней мере при детях. Она также находилась в гостиной, но вмешиваться в перепалку не собиралась, пока соблюдались приличия.
— Вчера я получил запрос, что у нас здесь за ребенок и как мы намерены с ним поступить. Мы не можем дольше тянуть.
Эша с Руфиной быстро переглянулись.
— Тебе, конечно, виднее, отец, — сказала Руфина неуверенно, — но я полагала… В конце концов, ты член Совета.
— Блаженные, — бросила Эша убежденно. — Это Детская Служба, пронюхали всё-таки!
Г-н Фе сдержанно кивнул. Лентола помрачнела. Эша с Руфиной дружно повернулись к ней.
— Не твой ли женишок доложил? — угрожающе проговорила Руфина, но Лентола прервала её с истерикой в голосе:
— Астон никогда такого не сделает, Фина, думай, что говоришь!
— Беспокоиться не стоит, — сказал г-н Фе. — Они знают, что мальчик очнулся у Внутренней Границы после того, как их галею разбило о камни. Непонятно лишь, как его забросило в Преддверие. Мы знаем, о чем поется в сердарских песнях, поэтому он несет в себе загадку, которую надо разгадать для нашей же безопасности. Он сирота и мог бы остаться у нас. Но он старше пяти лет, так что должен быть отправлен назад. Однако он сразу ступил на казенную землю, оттого Казне решать, что с ним делать. Только решать пока некому — Флавиона лишь в конце месяца займет свой пост. Принимая это во внимание, Детская Служба предлагает нам забрать его хоть завтра.
Лентола вскочила на ноги.
— Да, да, да, — воскликнула она, выбегая из-за стола, — прямо сейчас, я мигом принесу птицу!
Она одернула без того безупречно сидевшее на ней платье и устремилась к выходу. Её остановил мрачный и решительный голос Руфины:
