Почти ничего не видя и не слыша от страха, женщина шла туда, куда вели ее мучители, — по узкому коридорчику, затем вниз по железной лесенке… Куда еще вниз? Они и так были под палубой… Но вот ее втолкнули в крошечное помещение, еще более тесное, чем прежде, и закрылась за ней не дверь, как раньше, а круглая крышка люка, и потом эту крышку наглухо завинтили. Здесь, в четвертом отсеке, она едва могла повернуться… Да и что толку было поворачиваться — вокруг была только темнота, влажная жаркая темнота. И какой-то странный звук… Она прислушалась. Это было журчание льющейся воды.
И эта вода была уже у нее под ногами.., она поднялась ей до щиколоток.., вот уже до колен…
Женщина все поняла. Она не стала кричать, не стала бить кулаками в стены или в люк. Это было бесполезно. Вода поднималась и поднималась, неотвратимо, как сама смерть. Впрочем, вода и была смертью. Сначала женщина присела на корточки — она так устала, что ноги ее не держали. Но очень скоро вода поднялась так высоко, что женщина едва не захлебнулась.
Тогда она встала, чтобы выиграть у необратимо надвигающейся смерти хотя бы несколько минут. Вода была ей уже по грудь.., по горло…
Женщина поднялась на цыпочки, чтобы сделать еще один глоток воздуха, еще один глоток жизни. Но потолок в четвертом отсеке был расположен очень низко, она уперлась в него головой. Дальше отступать было некуда.
Она вдохнула воздух последний раз. По ее щекам текли слезы, но вода поднялась еще выше, и слезы растворились в ней.
Часть первая
СЫР В МЫШЕЛОВКЕ
Лифт, конечно, не работал. Нужно было пешком тащиться с тяжеленными сумками на шестой этаж. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения. Рита поднималась по лестнице, последними словами костеря своего единственного племянничка. Ведь она послала ему телеграмму. Просила встретить…
И сорок минут как дура проторчала на вокзале — все надеялась, что Сережка наконец появится. Ну устроит она ему трепку!
Вот наконец и сто тридцать вторая квартира. Из-за двери доносились оглушительные звуки музыки (если, конечно, это можно было назвать музыкой).
Рита еще больше разозлилась и нажала на кнопку звонка, решив не отпускать ее, пока ей не откроют.
Впрочем, открыли на удивление быстро.
В дверях стоял очень противный и толстый парень с длинными сальными волосами и маленькими глазками, лишенными всякого выражения.
— Ты кто? — спросил длинноволосый, окинув Риту с ног до головы липким и наглым взглядом. — Я думал, это Ленка с пойлом вернулась.
— А ты кто? — агрессивно передразнила Рита незнакомца, решительно шагнув внутрь квартиры и втащив за собой проклятые неподъемные сумки. — И где Сережа?
— Сомик, с кем это ты здесь любезничаешь? — Из мутной полутьмы выплыла девица с рыжими распущенными волосами, одетая только в ковбойскую рубаху с чужого плеча, и по, висла на черноволосом. — Это еще что за мымра притащилась?
— Где Сережа?! — рявкнула Рита, постаравшись одновременно обжечь рыжую взглядом и вместе с тем показать, что она ее вовсе не замечает.
Это трудное сочетание, почти удалось ей.
Отпихнув слегка растерявшуюся парочку плечом, она прорвалась внутрь вражеской территории, где табачный дым, оглушительный рев акустической системы, пары алкоголя и еще чего-то незнакомого, но невыразимо отталкивающего создавали явно опасную для жизни комбинацию. В комнате было достаточно людно.
Большинство присутствующих возлежало на ковре либо в полубессознательном, либо в совершенно бессознательном состоянии. Те, кто еще был в состоянии передвигаться, курили какую-то сладковато пахнущую дрянь, чтобы поскорее догнать своих более торопливых друзей, или, разбившись на парочки, стремились к блаженству другой дорогой.
«Ну и бардак», — подумала Рита, она не любила употреблять непристойные слова, но в данном случае просто констатировала факт.
И тут же она жутко разозлилась.
— А ну валите все отсюда к чертовой матери сию же секунду! — заорала Рита таким голосом, каким, должно быть, капитаны пиратских кораблей усмиряли взбунтовавшийся экипаж.
Откуда взялся у скромной девушки такой выдающийся голос, осталось тайной для окружающих. Возможно, кто-нибудь из ее предков лет четыреста назад командовал-таки пиратским бригом.
