Если бы он только мог быть уверен в ней, подумал он, глядя на медленно падающую звезду. Он не был нетерпелив, он с удовольствием подождал бы, если б только знал, что она полюбит его. Его терзала неопределенность, надежды сменяли опасения и опасения — надежды, и это было так мучительно…
Он поглядел на пасунов с почти отеческой привязанностью. Они бродили вокруг него в поисках клочка несъеденной травы, чтобы утолить голод, или куста-сортирника, чтоб справить в него нужду.
Бедные, наивные существа! И однако, в чем-то счастливые — их жизнь проходила в еде и сне, в их низколобых маленьких головках не было места для любовной тоски, а в их мохнатых грудных клетках — для разбитой капиллярной системы.
Ах, как бы он хотел иметь простое, мускульное сердце!
Он вновь взглянул на небо. Вечерние звезды казались холодными и спокойными, как глаза, глядящие на него сверху. Все, кроме падающей звезды, на которую он загадал желание.
Он задумался, мудро ли загадывать желание на такую мимолетность, как падающая звезда… даже если они падает так медленно, как эта.
О, эти беспокойные чувства, прямо как в ростковом возрасте! Саженцевая доверчивость и нервозность! Черенковое смущение и неуверенность!
Звезда все падала. Она становилась все ярче и ярче в вечернем небе, медленно опускаясь и меняя цвет, вначале она была солнечно-белой, потом лунно-желтой, потом небесно-оранжевой, потом закатно-красной. Теперь Фропом слышал исходящий от нее звук, глухой рев, подобный тому, что производит сильный ветер, тревожащий вспыльчивые верхушки деревьев. Падающая красная звезда была уже не просто светящейся точкой, она обрела форму и была похожа на большой стручок с семенами.
Вдруг Фропом подумал, что это и вправду может быть знаком. В конце концов, что бы это ни было, оно прилетело со звезд, а звезды — это не что иное, как семена Предков, заброшенные так далеко, что они покинули Землю и укоренились в небесных сферах холодного огня, всевидящие и всезнающие. Возможно, старые сказки не врали, и боги явились, дабы сообщить ему нечто важное. Его пробрала возбужденная дрожь, ветки слегка затряслись, а листва покрылась капельками влаги.
Стручок подлетел ближе. Он нырнул, потом, казалось, завис в темно-оранжевом небе. Цвет стручка становился все более темным и Фропом понял, что он раскален; он мог почувствовать исходящий от стручка жар с расстояния в полдюжины его вытянутых плетей.
Вблизи стручок представлял из себя эллипсоид, размером чуть меньше Фропома. Сверкающие корни в его нижней части изогнулись, стручок проскользил по воздуху и, казалось, после недолгого размышления, приземлился на лугу, не дальше пары плетей от него.
Фропом был полностью захвачен зрелищем. Он не осмеливался двигаться. Это может быть очень важно. Это может быть знак.
Все вокруг застыли: он сам, ворчание кустов, шепот травы, даже пасуны казались озадаченными.
Стручок вздрогнул. Часть его оболочки провалилась внутрь, открыв отверстие в гладкой поверхности.
И нечто вылезло из него наружу.
Оно было маленькое и серебристое, и передвигалось на чем-то, что могло быть парой задних ног — или чересчур развившихся корней. Оно подошло к одному из пасунов и принялось издавать звуки в его сторону. Пасун был так удивлен, что упал на землю и лежал, помаргивая, глядя на странное серебристое существо. Молодняк в страхе бросился к своим матерям. Остальные пасуны смотрели друг на друга или на Фропома, который все еще не знал, что ему делать.
Серебристое семечко перешло к другому пасуну и издало несколько звуков. Пораженный пасун испустил ветры. Семечко обошло пасуна сзади и стало говорить с его задницей.
Фропом громко хлопнул парой плетей, чтобы привлечь внимание серебристого существа, а потом распростер их ладони-листву на земле перед собой, демонстрируя жест просьбы.
Существо отпрыгнуло, отцепило кусочек от своей середины с помощью толстой верхней конечности, и направило его на плети Фропома. Что-то вспыхнуло, Фропом почувствовал боль, его ладони-листва скручивались и дымились. Инстинктивно, он хлестнул плетью и сбил существо на землю; отцепленный кусочек отлетел в сторону и попал в бок одному из детенышей.
