— Но я должен! Дорога каждая минута!
— Ну и пожалуйста! Только учтите, мы вас перед этим заклюем!
Проспер решил, что ослышался.
— Вы… что сделаете?
— Заклюем! Мы всегда так поступаем с теми, кто нас покидает, предпочитая деньги, тиражи и спасение кого-то там. У нас есть такие специальные накладные клювы и птичьи маски. Мы их надеваем и заклевываем предателя! Это помогает нам меньше ему завидовать из-за того, что он предпочел плохую, неправильную жизнь.
— Не надо меня клевать, — покачал головой Проспер. — Лучше дайте спросить у собравшихся, видели ли они что-нибудь.
— Да никто ничего не видел, — поморщился тигр. — Что мы, по-вашему, в окна смотрим? Да к ним никто даже не подходил! — Председатель задумался. — А знаете… Кажется, я могу вам помочь.
— Правда? — воодушевился Проспер.
— Да… Я знаю одного зверя, который мог что-нибудь заметить.
— Какого зверя?!
Председатель хитро прищурился.
— А вот проведете встречу с авторами, тогда скажу!
От такого откровенного шантажа Проспер даже поперхнулся.
— Вы серьезно?
— Конечно. Вы нам — радость, я вам — информацию.
— Ох… Ладно, только быстро.
— А это как получится, — мстительно сказал Председатель и потащил сыщика обратно в комнату.
Здесь все было готово к встрече с читателем. Авторы сидели смирно, как ученики элитной школы на уроке литературы. Появление Проспера было встречено аплодисментами. Председатель усадил почетного гостя перед публикой, а сам пристроился рядом.
Проспер был крайне недоволен неизбежной потерей времени, но старался не подавать виду, чтобы случайно не задеть тонкие струны творческих душ. Души, между тем, изливались на него горячей любовью через глаза душевладельцев. Сыщику подумалось, что единственный читатель в стране писателей — король.
Подданные начали задавать венценосному гостю вопросы.
— Скажите, пожалуйста, какие у вас планы? Вы уже знаете, что собираетесь читать? — спросила одна из кошек.
— Ну-у-у… Это будет важная для меня книга, — принялся за ответ Проспер, тщательно подбирая слова. — В ней будет говориться о тех вещах, которые волнуют всех нас. В ней будут воспеваться простые звериные идеалы, такие как семья, родина… Подробней я сказать пока не могу, сами понимаете. Добавлю лишь, что со своей стороны я сделаю все возможное, чтобы мне эта книга понравилась.
Слово взяла тигрица в розовом свитере:
— Вас не смущает, что некоторые из читаемых вами книг повторяют классические образцы?
— Нисколько! — Внутренним чутьем Проспер выхватил из запаса слов те самые, которые и следовало произнести: — Я не читаю классические образцы.
По залу прокатился одобрительный гул.
— А есть ли такие книги, которые вы бы охарактеризовали как свои читательские неудачи? Или, наоборот, удачи? — поинтересовался тигр в синем берете и пиджаке на голое тело.
— Видите ли… Книги, они ведь как чужие дети. Разве можно выделить какого-то одного чужого ребенка, они все дороги мне одинаково. Ведь книга — это чей-то удачный ребенок.
Одобрительный гул достиг потолка и частично захватил коридор. Писатели светились радостью — Проспер оказался идеальным читателем, Читателем Их Мечты.
— Скажите, как вы начали читать? — спросил леопард.
— В какой-то момент закончились все книги, которые я писал, — ответил Проспер, даже не задумываясь о том, что совсем недавно уверял собрание, будто не пишет. Все то же внутреннее чутье подсказывало ему, что собрание об этом тоже не задумывается. — И когда стало совсем нечего писать, я решил попробовать почитать сам. И у меня получилось! Правда, тогда я еще не подозревал, что в будущем стану популярным читателем.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта странная встреча, если бы вдруг в комнату не влетел молодой взъерошенный тигр в грязном пальто нараспашку.
— Сидите? — с недобрым прищуром скептически бросил он, чем привел собрание в замешательство.
Проспер адресовал немой вопрос Председателю.
— Это литературный агент, — тихонько пояснил тот. — Писатель-разведчик.
В полной тишине, сопровождаемый напряженными взглядами, писатель-разведчик прошелся по комнате развязной походкой.
— Сидите, — язвительно констатировал он. — И даже не ведаете о том, что скорпион уже забрался в муравейник!
