Берта решила, что пора менять тему.
— А тот, через кого вы передали нам приглашение… Он кто?
— Это мой друг. Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
— Но записка была подписана Трубачом-В-Потертой-Куртке. И тот, кто ее принес, действительно носил потертую куртку и у него действительно была труба.
— Да? Ну, значит, это был Трубач. Потому что с какой стати Флейтисту подписываться Трубачом, если у него труба, а не флейта.
Берта поймала себя на том, что никогда еще прежде не меняла темы с такой частотой. Но желание делать это возникало чуть ли не после каждой реплики Неизвестного Гения.
— Давайте оставим это, — предложила она.
— Наконец-то, — издала слабый стон пантера Клара, которая из разговора не поняла вообще ничего, зато вспомнила, что бывает такая штука, как головная боль. Конечно, она ее не чувствовала, так как была призраком. Но она о ней вспомнила, что само по себе уже неприятно.
— Так зачем же вы хотели нас видеть? — спросила Берта.
— Дело в том, что та эпоха, в которую мы все сейчас входим, исследована мной очень мало, — сказал Неизвестный Гений и выпустил еще несколько дымовых Неизвестных Гениев. — История говорит о появлении Бумажных Зверей и чужеземцев, но что дальше — она умалчивает. Это из числа так называемых белых пятен истории. Но совершенно очевидно, что в Вершине начинается новая эра. Наверняка страшная.
— Почему? — сделал большие глаза Евгений.
— Так ведь Бумажные Звери!
— Но кто они — эти Бумажные Звери?
— О! — тигр многозначительно поднял палец. — Вот именно за этим я вас и пригласил. Чтобы рассказать о Бумажных Зверях. Вы, как и они, часть моего исследования. Я подозреваю, что ваше появление в Вершине не случайно. Объясняя вам суть происходящего, я не только исследую столь интересную эпоху, но и вписываю свое имя в историю! А это согласитесь, дело серьезное.
Берте снова захотелось поменять тему, но, к сожалению, уже было не на что. Чтобы переварить все, что говорил Неизвестный Гений, требовалось время, а она явно за разговором не поспевала. Судя по мордам остальных, они отстали от него еще больше. Константин и Клара, похоже, вообще топтались в самом начале. Где-то в районе «здравствуйте, меня зовут Неизвестный Гений».
К счастью, следующим вопросом Евгений предоставил лисичке передышку — даже не подозревая об этом.
— Давно хотел узнать… Вам, наверное, известен ответ, раз вы историк… Почему город называется Вершиной? Он ведь у подножия Сабельных гор, а не на вершине.
— Ну не называть же город Подножием! — ответил Неизвестный Гений. — Кому захочется жить в таком городе? Сами подумайте: подножие. Город под ногами. У жителей такого города непременно разовьется комплекс неполноценности!
— Хм… Тогда у жителей города с названием Вершина должна развиться мания величия. Так, что ли?
— Конечно, — согласился тигр.
— Но ведь этого не произошло.
— Еще как произошло! А если также учесть, что на самом деле эта Вершина — подножие… У-у-у, какие роскошные психические отклонения расцветут в таком месте.
— И наверняка расцвели, — подал голос Константин.
— В полный рост! — подтвердил Неизвестный Гений. — Прямо не город, а находка для психоисторика!
Берта решила, что передышку уже можно сворачивать.
— Итак, вы пригласили нас, чтобы?.. — сказала она.
— Чтобы дать некоторые объяснения о том, что происходит. Рассказать о Бумажных Зверях. А то блуждаете, как в потемках…
— А Бумажным Зверям расскажете про нас? — спросил Евгений.
— Еще чего! — фыркнул Неизвестный Гений. — Стану я якшаться со всяким абсолютным злом! Нет, в своих поступках я ориентируюсь исключительно на нужды науки и на цели добра.
Неожиданно на полу зашевелился Георгий. Суслик потер нос, почесал щеку и, не открывая глаз, довольно четко произнес:
— Совместимы ли гений и добродетель? Этот вопрос волнует зверье с незапамятных времен. Может ли гений называться гением, если его гений служит добру? Можа… ожа… — Шофер-философ снова потер нос и замолчал. Дыхание его опять стало мерным, негромкий храп — ритмичным.
— Что это было? — обалдел Константин.
Никто не ответил. Волк Самуэль перелетел через стол, повис над Георгием и внимательно к нему присмотрелся.
