— Ну, как хотите. Выходите на улицу и идете прямо. Значит, идете прямо, прямо… Потом на перекрестке — прямо. Да вы запишите, а то забудете! Ну вот, там увидите здание почты. Сразу прямо и потом все время прямо. И там будет гостиница. Зря не записали.
— Ничего. У меня хорошая память. До свидания.
Вершина встретила путешественников тишиной, ветром и приземистыми домами с темными окнами.
— М-да… — протянул Константин. — Примерно так я когда-то представлял себе Старое Кладбище. До того, как на нем побывал.
— Что мы вообще знаем о Вершине? — спросила Берта.
Евгений принялся вспоминать прочитанное в справочнике:
— Маленький городок. При этом — самый крупный населенный пункт у подножия Сабельных гор. Десять тысяч жителей. Подавляющее большинство — тигры. Все.
— Не густо…
— Смотрите! — крикнул вдруг Константин.
От перекрестка направо убегала узкая улица, и в глубине ее виднелся силуэт какого-то зверя.
В Константине снова проснулся лидер:
— Бежим, спросим про Улисса! — и не дожидаясь ответа, он кинулся в сторону незнакомца.
— Погоди! — попыталась остановить его Берта, но куда там! Растерявшийся Евгений переводил взгляд с кота на лисичку и обратно, не зная, как поступить.
— А мы не побежим? — спросил он.
— Какая ерунда! Константин действительно собирается расспросить всех жителей города, не видели ли они Улисса? Всех десять тысяч вершинцев?
— Действительно, глупо, — согласился Евгений.
Берта задумалась.
— Но с другой стороны, а вдруг? У нас ведь уже не раз случалось это самое «а вдруг».
— Да, неоднократно, — снова согласился Евгений.
— Ладно, пойдем.
Уговаривать пингвина не пришлось. Он торопливо затопал вслед за Константином. Берта укоризненно покачала головой — уж она-то не собиралась суетиться. Сейчас она чинно, как и подобает даме, подойдет к прохожему, ни на секунду не уронив достоинства.
За ее спиной раздалось приглушенное шипение. Берта резко обернулась, чувствуя, как сердце мечется в груди в поисках надежного убежища.
Никого… Ну и, спрашивается, чего она, словно маленькая девочка, вздрагивает от каждой…
Вновь раздалось шипение. На этот раз совершенно отчетливо, и лисичка поняла, откуда оно доносится. Из узкого темного зазора между домами.
— Кто здесь? — хрипло произнесла Берта, не узнавая собственного голоса.
Темнота не ответила.
— Имейте в виду, я не одна! Со мной друзья!
Темнота вновь промолчала. Берта облегченно выдохнула. Нет, все-таки, это не дело: что она — ребенок, чтобы пугаться темноты и всяких звуков?
— Не бойся… — тихо произнесла темнота. — Иди сюда… Давай поговорим…
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. «Не закричу, — думала она. — Ни за что не закричу».
Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик — огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
— Слушай, Берта, он исчез, — сказал кот.
— Кто исчез? — все еще дрожа, спросила лисичка.
— Ну этот… Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и… пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
— Бумажки… — сказала Берта. — Давайте скорее уйдем отсюда!
— Берта, что с тобой? — спросил Евгений.
— Ничего.
— Неправда! — возразил Константин. — Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
— Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
— Ты уверена, что тебе не показалось? — спросил Константин. А Евгений сказал:
— Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
— Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
— Ну, правильно, — кивнул Евгений. — Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
