Перед глазами поплыли круги. Улиссу показалось, что он теряет сознание. Он не знал, сколько времени уже так стоит, стараясь выстроить мысли в порядок. Думай! — приказал он себе. Его предупреждал… кто-то… о том, что тайник совсем рядом… и что недруг… далеко…
Время!
В мгновение ока голова прояснилась, Улисс схватил фонарь, толкнул правую створку врат и влетел во внутренний коридор. Впереди, совсем рядом, лапой подать, железная дверь с надписью «Сокровищница». За одно мгновение он преодолел это мизерное расстояние и распахнул дверь…
— Вы опоздали, Ищущий Лис!
Глаза ослепил встречный луч фонаря, поэтому Улисс не сразу разглядел говорящего. Но не узнать голос брата Нимрода он не мог.
Противники отклонили фонари в стороны, чтобы видеть друг друга. Снежный барс стоял перед Улиссом и счастливо улыбался. В круге света вокруг него можно было разглядеть беспорядочно сложенные на полу и друг на друге сундуки, покрытые плотным слоем многовековой пыли.
Улисс повел фонарем по сторонам. Луч улетал в даль и рассеивался в воздухе. Судя по тому, что удавалось разглядеть, сокровищница была огромных размеров. Рядом с собой Улисс заметил пару открытых сундуков, а в них — свитки и толстые книги в тяжелых переплетах. Сердце лиса замерло. Древние знания и мудрость саблезубых тигров лежали у его лап, готовые раскрыть ему свои тайны. И все было бы просто замечательно, если бы не горькое понимание того, что он опоздал…
Неторопливым шагом победителя брат Нимрод приблизился к Улиссу.
— Что же вас задержало? — насмешливо поинтересовался он.
Улисс пожал плечами. Он не помнил, что его задержало, и обжигающее чувство вины навалилось на него, вызывая в душе тоскливую обреченность.
— Не хотите отвечать, не нужно, — милостиво позволил брат Нимрод. — Право же, это не имеет значения. Важно лишь то, что первым в сокровищницу вошел, — он подсветил морду снизу, что придало ему поистине демонический облик, — я-я-я…
Барс опустил фонарь и от души рассмеялся.
— Ах, Улисс, какой безжалостный финт со стороны судьбы! Вам удалось обвести вокруг пальца всех, даже меня, и все равно вы проиграли! Судьба не благоволит к вам, Ищущий Лис!
Улисс молчал, избегая взгляда брата Нимрода. Барс приблизил морду и промолвил:
— Вы ведь понимаете, что это значит, Улисс… Теперь он наверняка придет. Может быть, совсем скоро. Может быть, даже в эту пещеру. Кто знает, вдруг он уже на пути в наш мир…
В дальнем углу пещеры что-то с грохотом упало и разбилось. Улисс и брат Нимрод немедленно обратили фонари в ту сторону, но лучи так далеко не добирались. Противники переглянулись — Улисс с недоумением, барс — с фанатичным пламенем в глазах.
— Запах, Улисс… — с благоговением прошептал сверхобезьянец.
Лис принюхался. Обоняние у современных зверей, хоть и сильно уступало возможностям древних предков, все еще было на что-то способно.
Улисс учуял… Странный, волнующий, невероятно чужой и чуждый запах…
Брат Нимрод дрожал от волнения.
— Это он… О небо, это он…
Барс бросился в дальний угол сокровищницы, натыкаясь на сундуки и отшвыривая в сторону более легкие предметы. Луч его фонаря метался по пещере как безумный.
Улисс остался на месте. Армия мыслей в его голове топала и орала, требуя немедленного обдумывания. «Не сейчас… — устало взмолился Улисс. — Только не сейчас…»
Из дальнего конца пещеры раздался вопль. Кричал ли это брат Нимрод, или кто-то другой, неведомый, — Улисс не разобрал.
Лапы сами понесли его вперед. И почти сразу он столкнулся с братом Нимродом. Морда снежного барса была перекошена от злости.
— Вы еще за это заплатите! — яростно орал он, потрясая кулаками перед глазами ничего не понимающего Улисса. — И вы, и ваши саблезубые дружки! Я немедленно возвращаюсь в Градбург, — а на вертолете я доберусь туда уж точно раньше вас, — и все расскажу ордену! Не думайте, что легко отделаетесь! Еще посмотрим, кто кого!
С громкими проклятиями брат Нимрод выбежал из святилища в сторону, противоположную той, откуда прибыл Улисс. Когда его крики и топот затихли вдали, стало очень тихо. Так тихо, как бывает только в сокровищницах, что расположены в пещерах под землей. Так тихо, словно кроме Улисса кто-то еще изо всех сил старается не дышать…
