В 19 ч 03 мин германская эскадра открыла огонь с дистанции 55 каб., «разделив цели слева», т. е. «Шарнхорст» стрелял по «Гуд Хоуп», а «Гнейзенау» — по «Монмоту»; легкие крейсеры «Лейпциг» и «Дрезден» сильно отстали от броненосных крейсеров, а «Нюрнберг» не смог вступить в строй. Стрельба легких крейсеров обоих противников имела ничтожное значение: их качало так сильно, что на большой дистанции они не могли причинить друг другу вреда. С третьего залпа славные артиллеристы «Шарнхорста» начали накрывать «Гуд Хоуп», и по предположению германских офицеров, главная система приборов управления артиллерийским огнем на последнем была повреждена или выведена вовсе из строя их огнем, прежде чем «Гуд Хоуп» успел дать в ответ хотя бы один выстрел. Он открыл огонь около 19 ч 05 мин.
С момента накрытия немцы давали залпы каждые 15 секунд (вероятно, из половины тяжелых орудий одного борта, т. е. трех 210-мм и трех 150- мм). «Гуд Хоуп» выпускал залпы через 50 с, и полных залпов всем бортом замечено не было. Немцы стреляли в три раза скорее англичан.
Несмотря на бурное море, на германских кораблях могли действовать все тяжелые орудия (шесть 210-мм и три 150-мм). На британских кораблях, как можно утверждать с уверенностью, орудия главной палубы (четыре 152-мм на «Гуд Хуоп» и три 152-мм на «Монмоте») не могли стрелять из-за плохих условий погоды и тактически невыгодного положения, в которое были поставлены британские комендоры. Положение британской эскадры было уже безнадежным. Немцы неблагоприятно отзываются о многофлажных сигналах, которые поднимали англичане в противоположность германским однофлажным сигналам, но это обстоятельство не оказало существенного влияния на исход боя. В данной обстановке у англичан был только один разумный выход: разделиться и сделать попытку соединиться с линейным кораблем «Канопус», выйдя из боя и пожертвовав вспомогательным крейсером «Отранто», если бы ему не удалось ускользнуть в темноте. Это не было сделано, и очень скоро сопротивление обоих британских броненосных крейсеров было сломлено.
В самом начале этого короткого боя «Гуд Хоуп» получил попадание тяжелым снарядом в носовую 234-мм установку, и над его корпусом поднялся большой столб пламени, означавший сильный пожар кордита. Носовое тяжелое орудие больше уже не стреляло. Около 19 ч 40 мин Шпее сбавил ход до 12 узл. и уменьшил дистанцию до 51 каб.; бой превратился для немцев в учебную стрельбу по мишеням. «Шарнхорст», вначале стрелявший фугасными снарядами, перешел теперь на бронебойные (из тяжелых орудий); «Гнейзенау» с самого начала стрелял бронебойными снарядами. Когда дистанция уменьшилась, 150-мм орудия германских кораблей открыли огонь фугасными снарядами. Одним из первых снарядов «Гнейзенау» попал в крышу носовой башни «Монмота», произошел сильный взрыв, из башни вырвался столб пламени, и вся башня исчезла.
В 19 ч 50 мин, когда расстояние уменьшилось до 40 каб., тяжелый снаряд попал между второй и третьей трубой «Гуд Хоуп», и оттуда поднялся столб пламени выше его мачт и шириной в 20–30 м. Как говорит Шпее, бывший свидетелем этого зрелища, «это было похоже на огромный фейерверк, пущенный на фоне темного неба». Дистанция все уменьшалась; но «Гуд Хоуп» все еще держался на плаву, и его героическая команда по-прежнему вела безнадежный бой. В течение нескольких минут немцы стреляли в него с расстояния 25 каб. Затем он скрылся в темноте. Зарево пылавших на нем больших пожаров исчезло, и в 19 ч 56 мин Шпее отвернул, предполагая, что «Гуд Хоуп» пытается сблизиться и использовать торпеды. Очевидно, около этого же времени «Гуд Хоуп» пошел ко дну, унося с собой британского адмирала и около тысячи человек команды.
Судьба «Монмота» была также печальна. В 19 ч 40 мин с громадным пожаром на баке и поражаемый каждые четверть минуты германскими залпами, он вышел из строя, осев на корму, но не прекращая огня. До 19 ч 50 мин он все еще продолжал стрелять, после чего совершенно прекратил огонь, и орудия «Гнейзенау» перенесли огонь на «Гуд Хоуп». Тем временем «Монмот» исчез в темноте. Что касается «Отранто», то он, хотя и не получил приказаний*, вышел в самом начале боя из строя к западу, а затем скрылся. «Глазго» тоже не получил никаких распоряжений от Крэдока** даже тогда, когда положение эскадры стало безнадежным. На него был направлен очень сильный огонь, но он счастливо отделался пятью попаданиями, все — в ватерлинию, но все в угольные ямы; только один 105-мм фугасный снаряд причинил ему значительные повреждения. В 20 ч он прекратил огонь и ушел да запад; он тоже спасся. Если бы он остался, его гибель была бы совершенно неизбежна, и удар, полученный от Шпее, был бы еще чувствительнее. Его командир рассудил здраво, отказавшись принести в жертву свой корабль и свою команду.
