Тут магичку отвлекла потрескавшаяся деревянная вывеска "Перекрестье судеб" и чуть ниже "Корм для лошадей за счет заведения". Таисс прищелкнула пальцами и резко дернула повод, поворачивая Глашая мордой к надписи.
– Видел? Вот то-то же! Здесь тебя хоть сеном накормят, а не крысиными трупами…
Трактир был, конечно, не тем местом, куда ухажер приведет свою даму, но где наемник с удовольствием съест простой и сытный ужин и выпьет кружечку-другую пива.
Таисс протолкалась к стойке и забралась на второй с краю табурет, терпеливо дожидаясь, пока молодой парнишка повернется в ее сторону. Торопиться было некуда: недотепу-Глашая увели в конюшню и уже, наверное, обеспечили ужином.
– Чего госпожа желает? - паренек, наконец, добрался до того края стойки, где сидела Таисс.
– Сколько у вас стоит комната на ночь?
– Две медные монетки, - охотно ответил мальчишка. - Меня Елси зовут.
Девушка смерила его прыщавую физиономию оценивающим взглядом.
– Вот что, Елси… Что у вас сегодня на ужин?
– Лапша с тушеной крольчатиной и грибами, - принялся перечислять парень, загибая пальцы - картошка, жареная курица, соленые орехи, капуста…
– Достаточно. Принеси мне лапши и орехов. И яблочного сока, если есть. И еще я хочу снять у вас комнату, так что можешь дать мне ключ и приказать перетащить туда мои сумки. Сумки приторочены к седлу той белобрысой скотины, что уже сожрала, наверное, всех ваших крыс.
– Госпожа ездит на кошке?! - парень охнул, как девственница, впервые увидевшая вампира.
– Да, Елси, я тоже раньше думала, что лошади крыс не едят, - проникновенно поведала ему Таисс и принялась разглядывать посетителей.
– Добрый вечер, Таисс!
Реплика была столь неожиданной, что дриада чуть не подпрыгнула на месте. Повернувшись к невесть откуда взявшемуся собеседнику, она лихорадочно пыталась сообразить, откуда он может ее знать.
– Добрый. А мы разве знакомы?
– Лучше, чем ты можешь себе представить, дочь Иссилены, - улыбнулся незнакомец, ласково поглаживая деку гитары. - Я знаю не только твое прошлое, но и будущее.
Дриада не особенно удивилась. Менестрели, если они действительно талантливые, обладают странным даром предвидеть будущее.
– Жаль, что не могу ответить взаимностью. Я даже имени вашего вспомнить не могу.
– Вспомнить? - снова продемонстрировал белоснежные зубы менестрель. - Ты уверена, что вспомнить?
– Я не люблю загадки, - хмуро предупредила Таисс, чем искренне развеселила незнакомца. Он даже шляпу чуть не потерял от хохота.
– Ты не любишь загадки?! Рысеныш, ой, ну что ты говоришь?!
Девушку передернуло, словно вдоль спины прошлись мокрой плеткой. Рысенышем называла ее только мать за имя и ипостась. Вокруг все поплыло, словно в полуденном мареве, голова закружилась, и Таисс чуть не упала на пол. Нет, что-то абсолютно точно было не так с этим незнакомым человеком. Да и с человеком ли?
– Почему вы назвали меня Рысенышем? - заледеневшим голосом спросила она, прилагая неимоверные усилия, чтобы взять себя в руки.
– А разве не так расшифровывается твое имя, Tai"sha? - менестрель специально произнес его на Истинном, с характерной растяжкой гласных.
– Рысь. Рысь, но не Рысеныш, - парировала магичка, незаметно сжимая левую руку в кулак, чтобы унять противную дрожь в подушечках пальцев.
Вместо ответа менестрель взял аккорд и тихо провел пальцами по струнам. Гитара отозвалась нежным вздохом, от которого к горлу подкатила тошнота и пол окончательно ушел из-под ног.
– Я вас вообще знать не знаю, - обиженно буркнула Таисс, тыкая вилкой в исходящееся паром мясо.
– Знаешь, - еще один аккорд, от которого сжалось сердце. - Можешь называть меня Стейарт.
– Стейарт? Сумасшедший бог?
– А чем не имя? Ты ведь помнишь, да? Порядок - форма, Хаос - содержание…
– Это имя не является истинным?
– А каково твое истинное имя, Tai"sha? - в ответ спросил менестрель, снова и снова касаясь струн, а потом вдруг запел. Гитара почти по-человечески застонала, словно сопротивляясь чему-то страшному, а менестрель пел. О демонах, живущих внутри каждого, о цене и времени, о долге и мире, таком потрясающе-красивом после грозы… И в каждой строчке Таисс чувствовала себя. Ты и мир, мир и ты - одно целое, но сейчас это единство приносило боль. Огонь, горящий внутри начал обжигать. Так бывало, когда Таисс, заигравшись в изменения, забывала, что сила ее в умении не мыслить, но чувствовать. Раса Хранительниц стоит на ступень ближе к Хаосу, чем все остальные. Человек, шагнувший с завязанными глазами в пустоту, почти наверняка промахнется, но дриада попадет в цель. Это талант, это дар, имеющий свою цену, о которой знает каждая из дочерей Рощ.
