— Послушай, если мы прыгнем в ту же точку, то с помощью аппаратуры корабля получим данные, которые докажут, что эта новая система — отличная конечная станция.
— Или просто тупик, — добавила Джейн.
— Или тупик. Все равно. Главное, что мы будем знать точно. А сидя здесь, мы можем только гадать. Ну же, давайте! В любом случае нам придется докладывать Комитету. Если мы сообщим, что проверяем вкрапление, то останемся в игре. А если сказать, что получили только новый маршрут почти в никуда, то исследование перепоручат профессионалам из Управления. И тогда, если эта новая система окажется прибыльной, мы потеряем права на открытие. И причитающееся нам вознаграждение. Плюс возмещение убытков.
Коной улыбнулся про себя, заметив, что последний довод оказался весьма убедительным для всех, даже для Джейн.
— Только одно «но». — Хопп нахмурился. — У нас нет полномочий проводить «Берд» через туннель.
— Ерунда. В задании сказано, что мы не имеем права вести «Берд» к Медведице без разрешения. О прыжке к тупикам ничего не говорится.
— Простая отговорка, Кен, — бросила Джейн. — Никаких тупиков не ожидалось.
— Но такая возможность всегда существует, — проговорила Лили. — Правда, Уинни?
— Возможно все, — согласилась Уинни.
— Значит, они должны были ее предусмотреть. — Лили взглянула на Хоппа. — На борту «Берда» есть оборудование для стабилизации точки прыжка?
— Только стандартное оборудование, — ответил Хопп. — На случай крайней необходимости.
Коной и не подозревал, что Хопп окажется таким буквоедом.
— Но вы согласны с тем, что мы имеем право использовать оборудование корабля, чтобы выполнить задание, капитан Хопп?
— Что ж, — с усмешкой сказал Хопп, — посмотрим, к чему это приведет. Ладно, профессор Коной. Да, я согласен с тем, что командир имеет право использовать любое оборудование корабля для выполнения задания. Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что проверка может счесть такое использование ненужным и незаконным.
Коной отдавал себе в этом отчет. Впрочем, если не рискнуть, он все равно пропал.
— Я знаю свои обязанности, капитан Хопп.
— Мне кажется, мы не нарушаем правил, — поддержала Коноя Лили. — Думаю, все будет в порядке.
— Комитет соблюдает правила, только когда это ему выгодно, — проворчала Джейн.
Кен развел руками.
— Остается лишь убедиться в том, что ему будет выгодно нас поддержать.
— Уинни и я — за, — подытожила Лили.
— Я тоже, — отозвался Чианг-шан.
— Капитан Хопп? — спросил Коной.
— Как прикажет командир, профессор Коной.
Весьма удобная позиция. Оставался последний голос. Коной посмотрел на Джейн, но она отвела взгляд.
— Звезды никуда не денутся, Кен. Почему бы нам не дождаться разрешения Комитета?
— Комитету нужно вернуть побыстрее и нас, и капиталовложения. Ты хочешь, чтобы исследование поручили другим? — Коной улыбнулся обезоруживающей улыбкой. — Если мы подтвердим маршрут, нас только похвалят. Короткий путь к околоземному космосу слишком ценен, чтобы отдавать его другим. Мы рядом. Мы можем его исследовать. Просто обязаны.
— Надеюсь, тебе удастся убедить Комитет так же хорошо, как себя.
— Разве я когда-нибудь тебя подводил?
— Ладно, — ответила Джейн, по-прежнему избегая его взгляда. — Не возражаю, но и не соглашаюсь. Занеси в протокол, что я выразила сомнение в правильности действий командира.
— Хочешь подстраховаться, Джейн? — съязвил Чианг-шан.
— Делаю то, что считаю нужным, Чи.
Откинувшись на спинку кресла, Чианг-шан самодовольно улыбнулся.
— Ну да, понятно. То есть понятно, что МЛЗ всегда требуются хорошие астроспециалисты.
Коной обрушился на него со словами:
— Даже в шутку не заговаривай о работе на этих убийц!
— Я только…
— Ты только лишний раз доказал, что еще очень молод и неопытен. Обсуждение закончено. Через час я подготовлю сообщение для Комитета. Капитан Хопп, когда мы будем готовы к прыжку?
— Часа вполне достаточно, командир.
— Значит, через час. Надеюсь, все будут на своих постах. И ты тоже, Джейн. Несмотря на твои сомнения.
— Я не говорила, что не хочу туда отправиться, Кен.
У Коноя возникло желание ее придушить. Порой Джейн умела быть настоящей стервой.
КОНКОРДАТ СЕРЕНТЕН
