– Обратной дороги в общество нам нет, – от нечего делать предаваясь рассуждениям о перспективах жизни, сказал Шуйцев. – Как чужая страна...
– Лучше быть одиноким волком на свободе, чем здесь... – заметил Истоватов мрачно и опять стукнул кулаком по нарам.
Снаружи кто-то неуверенно спустился по выдолбленным в земле ступеням, затем загремел отодвигаемый засов. Дверь распахнулась, и в сумерках показалась фигура пьяного унтер-офицера.
– Господа офицеры? К начальству! – гаркнул он дурашливо. Никто не отозвался, не пошевелился. Это его разозлило. – Переодеваемся? Да? Живо! Не на бал!
Пригибаясь, из темноты перед ним неожиданно появился Шуйцев. Унтер-офицер резко выпрямился, гулко стукнулся о бревно затылком.
– Зараза! – прорычал он, трогая под шапкой голову.
И в раздражении пнул дверь, отступил, выпуская наказанных.
В просторной комнате, к которой их привели и куда они были впущены, где у дверей остановились, всё ещё держался густой запах сосновых бревен недавно собранного сруба, играла веселая парижская музыка: на тумбочке в углу темнел патефон с прокручиваемой пластинкой. Большой стол у окна буквально ломился от вин и еды. Но на накрытых медвежьими шкурами лавках за столом сидели лишь трое. Первым глянул на них умными карими глазами подтянутый, со вкусом и дорого одетый купец Ражин, имеющий в строительстве дороги свой подряд, – проседь на висках у него серебрилась, украшала красивую стрижку, и он будто только что приехал из столицы. Рядом с ним жевала конфетку круглолицая блондинка лет двадцати четырех – двадцати пяти, поведение которой говорило о хорошем воспитании, – она с оживлением обернулась и не скрывала, что вошедшие мужчины ей заранее интересны и привлекательны. Напротив купца хмуро ковырял вилкой в пустой тарелке начальник каторги, рыжий, в здоровье полнеющий мужчина средних лет, правда, теперь какой-то помятый в сравнении со своими гостями.
– Угораздило же вас связаться с этим разбойником... – улыбаясь, проговорил Ражин, точно обращался не к каторжникам, а к своим знакомым. – Грабить банки с отягчающими обстоятельствами, проще – убийствами, знаете ли, господа? – Купец мотнул головой. – И он, как кавказец, очень мстителен. Его и начальство-то, побаивается. – Ражин кивнул на начальника каторги. – И я бы не рискнул. А не робкого десятка. – Проговаривая это, Ражин как бы изучал их, подталкивал к чему-то. – Он теперь обязан сжить вас со света. Иначе, в своём понимании, авторитет у своих потеряет. Прошу, – широким жестом он пригласил их к столу.
Они не заставили себя упрашивать.
Хорошие вина, приличная и разнообразная еда быстро сближают тех, кто привычен к этому, и через час былая светскость вернулась к Истоватову. Купца, казалось, мало заботило, что он нравился девушке и они явно увлеклись разговором около патефона, к которому отошли выбрать подходящую пластинку.
– ... В шестнадцать лет убежала из дому, представляешь? – Наташа смотрела прямо в глаза Истоватову. – Отец... Он полковник. Совершенно не считался, что я девушка, женщина. Воспитывал, как в солдаты готовил.
– Так... где ж ты жила? Когда убежала? – удивился собственному волнению Истоватов.
– А-а. Он на мне жениться хотел. Три месяца, все лето жили на море. Он пьяницей оказался...
Ражин между тем за столом наклонился к Шуйцеву.
– Мне на дальние зимовья, на Камчатке, хорошие охотники нужны. Я узнал, вы оба из таких.
– От кого ж… узнали?
– Вам это важно?– уклонился Ражин от ответа. – В вашем-то положении?
Он перехватил быстрый взгляд Шуйцева на начальника каторги, который смотрел перед собою во вновь наполненную тарелку и сосредоточенно жевал кусок вяленой красной рыбы. Ражин едва заметно улыбнулся.
– Ворон ворону глаз не выклюет, – сказал он. – Кто ж всерьез станет искать дворянина и аристократа? – Он вынул из внутреннего кармана чековую книжку, за ней паркеровскую ручку, оголил золотое перо. Сделав в книжке запись, оторвал листок. – Это покроет твои долги? – спросил он начальника каторги, положив листок перед его глазами.
Тот не сразу прекратил жевать, пальцами обеих рук вытянул из ушей ватные пробки.
