Потом я спросил у старика, как лучше проехать к городской гостинице и он стал показывать мне дорогу.
Когда минут через десять машина остановилась у поворота к современному десятиэтажному зданию гостиницы «Центральная», Никита Андреевич поблагодарил за оказанную услугу.
– В отличие от меня, вы неплохо разобрались в нынешней обстановке, – сказал он, пожимая руку на прощание.
Я улыбнулся:
– Просто хочется нормально жить!
От этого объяснения старик скривился, как от горькой таблетки.
– Возможно, постарев, вы по-другому будете смотреть на многие вещи! – пробормотал он и, не оглядываясь, пошёл прочь.
Умную женщину можно без труда распознать после пяти минут общения или после наблюдения за ней со стороны хотя бы в течение получаса. Конечно, при условии, что эти тридцать минут она провела вне постели. Во всяком случае, мне этого времени обычно хватает.
То, что Ирина Бережная женщина умная, я понял еще раньше, когда едва заметным хвостом часами следовал за ней и Еленой Гнединой по московским улицам, музеям и выставочным залам. Внимательный взгляд, сдержанная манера поведения, даже улыбка – всё говорило в пользу этой милой, обаятельной женщины, которая держалась скромно и, в то же время, с достоинством.
В те дни, наблюдая за Ириной, я отметил про себя, что она, скорее всего, натура сильная, самостоятельная и совершенно не ощущает себя застенчивой провинциалкой в нашей суматошной и слегка перенаселенной столице.
Когда в коротком телефонном разговоре Ирина Анатольевна согласилась встретиться со мной, и без колебаний назвала домашний адрес, я понял, что она, помимо прочего, женщина смелая – Гнедин предупреждал, что Бережная уже давно в разводе и живет вдвоем с сыном-школьником в малогабаритной квартирке на окраине Новограда.
Тихий дворик с детской площадкой, окруженной старыми клёнами и несколькими чахлыми клумбочками я нашёл без труда. Непрезентабельная пятиэтажка встретила прохладным подъездом со свежеокрашенными панелями.
Жилье человека, порой, может рассказать о нём больше, чем иные друзья и соседи вместе взятые. Квартира Ирины Анатольевны не была исключением – две небольших комнаты и кухонька на третьем этаже.
Прихожая со шкафом и трюмо. Уютная гостиная, оклеенная неяркими, серо-сиреневыми обоями, которые лишь подчеркивали скромность размеров этой жилой шкатулки. Минимум необходимой мебели: старый письменный стол с компьютером, диван, тумба с телевизором, офисное кресло, пара стульев и книги, книги, книги… В книжном шкафу, в этажерке, на книжных полках, водруженных друг на дружку неподалеку от балконной двери.
Разнообразие корешков на полках дополняли несколько цветных фотографий и какой-то диплом с броской золотой печатью, поставленный под стекло на уровне глаз.
Помимо богатства домашней библиотеки, приятно удивила опрятность жилища Ирины Анатольевны, которая, в отличие от большинства знакомых мне эмансипированных особ, похоже, трепетно следила за чистотой, ни на минуту не забывая об одном из наиболее наглядных проявлений женской натуры.
Когда ещё в прихожей она попросила моё служебное удостоверение и затем внимательно ознакомилась с фотографией и записями внутри тёмно-коричневой книжицы, я увидел, что имею дело с весьма практичной женщиной, отнюдь не привыкшей доверять на слово первому встречному. Ничуть не удивился, если бы вдруг заметил у неё в кармане газовый баллончик или ещё какое-нибудь средство самозащиты. Эти наблюдения быстро настроили меня на соответствующую волну.
В гостиной хозяйка предложила мне кресло, а сама устроилась на диване рядом с большим бежевым торшером, невольно выдав своё любимое домашнее местечко.
Только сейчас я обратил внимание на то, что Ирина Анатольевна была одета в тонкие штаны салатного цвета и серую футболку с эмблемой калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Короткая стрижка на её светловолосой голове была слегка взъерошена.
Я не стал крутить, и сразу рассказал Бережной о цели визита. Свой интерес к Елене Гнединой я объяснил предельно прямо: против её мужа-банкира готовится враждебная акция с труднопредсказуемыми последствиями и есть серьёзные подозрения, что Елена Константиновна используется неизвестными злоумышленниками в далекоидущих целях, совершенно не догадываясь при этом о чужих планах. Гнедина также пока не знает о том, что к расследованию странной истории уже подключились опытные детективы, которые держат ситуацию под контролем и, кроме того, обеспечивают безопасность женщины.
