Нина вспыхнула, закусила губу и резко отвернулась.
— Велика Федора, да дура! — услыхал Желтов ее спокойный голос.
С этого и началось. Василий Желтов невзлюбил Нину, и дня не проходило, чтобы к ней не придрался. Каких только прозвищ не придумывал он ей! «Молекула» и «Кнопка» — это были еще самые деликатные…
Но после того, как поговорил с ним мастер и Гриша Белянкин, Желтов как бы прекратил насмешки, хотя смотрел на нее все так же косо. И неизвестно, сколько еще бы все это продолжалось, если бы не один случай.
III
После работы Желтов как обычно пообедал, просмотрел газеты и не спеша отправился на каток.
Смеркалось. Цепочка огней протянулась вдоль пруда. На другом берегу, возле железнодорожной будки, зажегся красный глазок светофора.
Желтов зашел в раздевалку, обул ботинки с коньками и выбежал на лед. Увидел Аню Смородину.
«И эта где-нибудь тут же», — решил он, отыскивая глазами зеленую вязаную шапочку. Но сегодня Нины почему-то среди катающихся не было.
Заложив руки за спину, Желтов долго катался по кольцевой аллее.
Каток окружали высокие сугробы. Вокруг ледяного поля торчали в снегу пушистые елочки.
Желтов взобрался на вершину снежного вала и рассердился на себя: «Да что я в самом деле! Точно свидание ей назначил. Этого еще не хватало!»
Отогнув рукав, он взглянул на часы. Стрелка показывала начало десятого.
«Пора домой», — решил Желтов и, сделав по аллее еще два круга, направился в раздевалку.
Когда он поднялся в гору и вышел на площадь, часы на углу показывали уже половину десятого. Желтов пересек площадь и свернул в улицу. Редкие прохожие попадались навстречу. Фонари на столбах бросали матовые отблески света, и небо казалось от этого еще темнее. Через весь небосвод тянулась наискосок серебристо-голубоватая лента Млечного пути.
Поравнявшись с большими, ярко освещенными окнами аптеки, Желтов замедлил шаги, рассматривая сквозь зеркальное стекло витрин, запорошенных инеем, пузатые колбы и склянки с лекарствами.
Маленькая девичья фигурка скорым шагом скользнула мимо него и взбежала по каменным ступенькам на крыльцо аптеки.
Скрипуче запела пружина входной двери, и Желтов, повернувшись, увидел, как в дверях мелькнула знакомая вязаная шапочка и коротенькая шубка Нины Иванцовой.
«Чего это ей понадобилось ночью в аптеку?» — удивился он и, перейдя улицу, прислонился за выступом дома к ограде.
Немного спустя дверь опять заскрипела, и Нина Иванцова вышла из аптеки. И сейчас же навстречу ей из-за угла вышли трое парней и загородили ей дорогу. Обняв друг друга, они, шагая в развалку, пели.
Была-а-а бы то-о-олько ночк-а-а-а,
Да ночка-а-а потемне-е-ей…
унылым голосом выводил тот, что шел в центре. Пальто у него было распахнуто, ворот рубашки расстегнут; шапка-кубанка, сдвинутая на затылок, держалась, уцепившись за прядь спутанных волос.
Желтов узнал Мишку Собакина, известного в поселке пьяницу и дебошира.
Двое других были ему незнакомы. Обнимая Собакина, они сбивчиво подтягивали Собакину.
Нина быстро пробежала в сторону, но тот, что шел справа, с неожиданным для его вялой покачивающейся походки проворством ухватил ее за локоть:
— Куда так спешишь, детка?
— Пустите! — Нина изо всех сил рванулась, но дружок Собакина крепко держал ее за руку.
— Какая симпатичная девочка! И с таким характером, — сказал он заплетающимся языком и засмеялся.
— Пустите меня! Слышите? — задыхаясь, выкрикнула Нина, пытаясь вырваться.
— Ха-ха! — осклабился второй спутник Собакина.
Желтов, переложив сверток с ботинками в левую руку, быстро пересек улицу и, подбежав к парням, схватил Собакина за плечо.
— А ну, пусти, — негромко и спокойно сказал он.
Собакин обернулся, его дружки тоже повернули головы, и Нина вырвалась.
— А-а-а, — промычал Собакин, — это еще что за рыцарь выискался? Тебе чего, жить надоело?
Рука его недвусмысленным движением полезла в карман.
Желтов, сжав кулаки, пригнулся и коротким резким движением, развернув плечи, ударил Собакина в челюсть. Тот охнул и сел на снег. Те двое, сквернословя, толкали Желтова к забору. Защищаясь, он успел ткнуть кулаком еще одного и с удовольствием услышал, как тот взвыл от боли. Но вслед за тем ему подставили ножку и ударили в лицо, он упал. Потом послышался милицейский свисток, скрип снега и топот убегавших ног.
