— Прошу вас, расскажите, как вам удалось спасти миссис Гарднер? Откуда вы обо всем узнали? Долго ли вы разыскивали ее? И если апачи такие кровожадные, почему же они не убили ее?
Бренд повернулся и взглянул на нее. Они бок о бок ехали по тропе.
— Вам когда-нибудь доводилось слышать такое слово «пытка»?
Девушка слегка побледнела.
— Неужели к тому времени, как вы подоспели, они уже начали пытать ее? — Голос писательницы слегка дрогнул.
— Нет, но к этому все и шло. Эта шайка обожает подобные штучки.
— И что бы они с ней сделали?
Ну что ж, пусть послушает, решил Бренд, особого вреда от этого не будет. Хотя и не дело, когда женщина интересуется такими вещами. А попугать ее немного было бы неплохо!
— Есть у них одна шутка — пускать в несчастную жертву стрелу за стрелой, так что человек становится похожим на дикобраза. Но при этом ни один жизненно важный орган не бывает задет! Я знал одного несчастного, в которого попало больше сотни стрел, а он все жил и жил. И только насытившись зрелищем его мук, индейцы положили конец этим мучениям. Есть штучки похуже: в жаркий полдень укладывать людей нагишом на вершину термитника, предварительно вырезав у них веки.
У Шери вырвался глухой крик.
— Какая изобретательность, и все ради того, чтобы причинить страдания!
— Предоставлю вам самой догадаться, что именно они приберегают для женщин… — Разведчик проговорил фразу устало, безжизненно.
— Тогда как вам удалось успеть вовремя? — спросила девушка в порыве сострадания.
— На первый взгляд ей не причинили особого вреда. Но я не уверен, повезло ли ей на самом деле. Может быть, она уже успела пожалеть, что не умерла.
— Что вы говорите? — ахнула Шсри.
Лицо Бренда потемнело.
— К тому времени когда я подоспел…
— Но я поняла, что они еще не начали пытать ее…
— Пытки бывают разные, леди. И пытать можно не только человеческую плоть. К тому времени когда я подоспел на помощь, женщина успела многое увидеть. Слишком многое. Не думаю, что она когда-нибудь станет прежней.
— Вы хотите сказать… вы имеете в виду то, что пережила миссис Гарднер, когда апачи захватили дилижанс?
Он сухо кивнул:
— Вам когда-нибудь доводилось слышать или видеть собственными глазами, что они оставляют после себя?
— Нет!.. — испуганным голосом пролепетала она.
— Мужчин, прежде чем прикончить, уродуют до неузнаваемости, а женщин…
— Что?.. — прошептала она едва слышно.
— После того, что выпадает на их долю, смерть кажется им избавлением. — Бренд намеренно старался не щадить ее, надеясь, что ужасные подробности заставят ее отказаться от своих планов и писательница поспешит уехать к себе, на восток.
— И миссис Гарднер все это видела?
— Да… она видела все.
Побледнев, Шери вознесла горячую молитву, чтобы несчастная женщина нашла в себе силы оправиться от того, что выпало на ее долю.
— Нет ничего удивительного, что муж поспешил увезти ее.
Она притихла, попытавшись представить себе все те ужасы, что выпали на долю этой бедняжки. И мысленно благодарила Морин за то, что та ухитрилась-таки попридержать лейтенанта.
Но только она подумала о нем, как Лонг оказался рядом с ней:
— Вы довольны?
— Во всяком случае, я многое узнала.
— Отлично. Насколько я понимаю, именно об этом вы и мечтали. Так, значит, Бренд оказался вам полезен?
— Очень. Он сделал все, что мог.
— Превосходно, — натянуто улыбнулся Филип. В действительности он был страшно зол, рассчитывая сам удовлетворить любопытство юной романистки. В конце концов, он потомок старинной, всеми уважаемой семьи с востока — кто, кроме него, смог бы стать лучшим гидом писательницы из Нью-Йорка? Как убедить в этом Шери?
А позади них рука об руку ехали Чарлз и Морин. Чарлз заметил, как с каждой минутой возрастает напряжение между Шери, Брендом и лейтенантом Лонгом. Наблюдая, как Филип впопыхах прервал беседу, в которую вовлекла его Морин, чтобы присоединиться к Шери, журналист не смог сдержать смешок.
— Еще одна героическая попытка, — с едкой усмешкой пробормотал он.
— Простите? — Морин сделала непонимающее лицо.
— Я имел в виду очередную вашу попытку удержать лейтенанта возле себя, чтобы дать Шери возможность на свободе поговорить с Брендом. Но, боюсь, у Лонга другие намерения.
