— Гуляли, базилевс-башка, проветривались? Ножки, гляжу, промочили…
Он моментально приволок сухие шерстяные носки и узорные тапки с загнутыми носами.
Еще один рыхлый обрюзгший скопяк с надписью «Старейшина Убеляр», странно выстриженный — с одиноким чубчиком на темечке, поднес пиалу с чифиром. Базилевс принял пиалу растопыренными пальцами, крепко посолил, размешав длинным грязным ногтем, и стал отхлебывать. Пахло топленым песцовым жиром. Хлопцы-скопцы для увеселенья спевали — тонкими голосами тянули тоскливо: «Чому ж я не хочу…»
Базилевс дохлебал, рыгнув, кинул пиалу в угол, высморкался в край халата и принялся разглядывать Илью.
— Это кто ж такой, станишники? — пропищал он недоуменно.
Одноухий Хох-дежурный выступил вперед, приложив ладонь к персям:
— Так что новичок, базилевс! Новоспасенный, зараз поймали. Чечако!
— Какой-то он хилый… — с сомнением бормотал базилевс. — Да пятнистый… Чего-то он мне… Глаз-то у меня наметанный.
— Явный москаль, базилевс-башка, обратите внимание на форму очковой оправы, на окрас…
— Сам вижу, — брюзжал базилевс, пялясь на Илью. — Неудачный экземпляр. А подвид какой? Промеры делали?
Старейшина Шмутке сорвался с места, извлекая на ходу из наколенных карманов матерчатую рулетку и бронзовый штангенциркуль. Он измерил длину носа Ильи, высоту горбинки, поскреб колючую желтушную чешую, подул зачем-то ему в ноздрю, сверился с какой-то замасленной таблицей и изрек:
— Жидец одногорбый чешуйчатоносый.
— Ну-у, это зачем же нам такое? — заныл базилевс. — Это что же за добычу вы принесли?
— Не вели казнить, базилевс-башка! — хором завыли скопцы. — И детям закажем!
— Да вы сами поглядите на него — это же мерзкая нерусь, у них же семь пальцев! Господь не желает их спасенья. И нам не надобен! Пусть как есть остается, гибнет… (Илья обмяк от радости). Пояку науськано: «Спасай Расею!», но там же: «Изжог жидов!» Еще не хватало ейную расу разводить!
— А куда ж его, базилевс, ежели использовать нельзя? Куда прикажете?
— Да чего с ним чикаться, ну отправьте на станцию Березань, к Мелкину… — башка повел дланью. — Старейшина Кугель, распорядитесь!
Илья задрожал членами. Вот и каюк! Вот сейчас и потащат, сатрапы, выводить в расход, на корм песцам. Привяжут по обычаю к верхушкам елей да отпустят.
Но в эту минуту разверзся люк и стражник сверху нерешительно доложил:
— Не гневайтесь, базилевс, тут из лесу, понимаете, пахнет нехорошо. Чую я.
— Точнее!
Стражник громко потянул носом:
— Человечьим духом, базилевс… Я бы сказал, не к ночи будь помянуто, — семенной жидкостью, причем, вы знаете…
Он вдруг завопил:
— Эге, да вон же они крадутся! Вижу живчиков!
Илья взволнованно заворочался на лавке. Не-ет, мальчик не сбежал, а — сбегал за подмогой и привел наших к логову!
— Атас! — решительно завизжал базилевс.
Скопцы с ножами в зубах один за другим быстро карабкались вверх, хватаясь за скобы, и исчезали в открытом люке. Оттуда немедленно понеслись боевые крики, звуки месива, лязг железяк — звоны битвы.
Ох, вовремя подошла помощь, подоспели песцы гнезда Ратмирова!
Тут крышка люка, кем-то задетая, снова захлопнулась, оставив связанного Илью наедине с толстозадым верховодом.
— А ведь желал единственно добра и исключительно мирным путем! — горько пожаловался базилевс, умащиваясь на подушках. — Так разве ж оценят, взять хоть вас, например, — зашли погостить, чай да соль, приятно беседуем. А нешто они поймут, юнцы эти — со льдом в очах и сердце, эти грибные исчадья в гимназических шлемах… Чуть что не по их — сразу крушиловка!
Последовало долгое невнятное жалобное бормотанье и скуленье, по смыслу — «и кастраты чувствовать умеют».
…Крышка погреба с грохотом отвалилась, и шум и ярость внешнего мира ворвались в подземелье с задавленным криком сторожевого скопца:
— Крышка! Братва ломит! Спаса…
Он подавился, рухнул головой вниз и застыл, раскинув руки на пыльном ковре.
Базилевс резво подскочил, проворно отшвырнул мягкую рухлядь в углу, содрал со стены ковер со взятием Измаила, встал на четвереньки и, жалобно пискнув, нырнул в открывшуюся черную узкую дыру.
Илья изо всех сил завертелся, пытаясь освободить руки, но никак не получалось.
