— Пайся! — поздоровались воины и пошли к костру.
— Пайся, пайся, — ответили им манси-охотники и уползли в темноту, освободив место перед хозяином Синей пещеры.
— Нас послал вождь и народ. — Так начал говорить богатырь. — Мы пришли к тебе как братья по крови за помощью. Скажи нам мудрое слово и спаси племя всадников.
Большой шаман глядел на послов и покачивал головой.
— Мы жили на краю степи, — продолжал богатырь. — Пасли коней и скот, охотились и сеяли ячмень. Наши женщины пели песни, а дети смеялись. Мы были богатыми и сильными и враги знали это. Они захотели отнять у нас скот, серебро и песни, сделать нас данниками. Мы встречали врагов тучами стрел, защищали высокий город вождя острыми мечами и кипящей смолой. Но они приходили на нашу землю снова и снова, неустанные и упрямые, как волны Великой Голубой реки. В частых сражениях гибли наши воины, умирали дети, не успевшие вырасти, и слабели от горя женщины. Когда осталось в племени сорок воинов, вождь Кардаш послал нас к тебе. Скажи мудрое слово, спаси племя всадников!
Большой шаман радовался и скорбел, слушая послов. Слова послов согрели радостью и гордостью его старое сердце. Они были для него живой славой предков. Он искал для братьев в согретом сердце мудрое слово и не находил его…
Послы ждали ответа.
Большой шаман встал, и манси первый раз услышали голос хозяина Синей пещеры.
— Идите по нашей земле, — сказал он угорским послам, — идите по нашим лесам, которым нет края и нет конца. Идите и смотрите, как живут ваши братья… Вождь Сопр покажет вам тайные тропы.
Из темноты выполз к костру старик в длинной меховой рубахе. На узком ременном поясе висел у него кривой нож в серебряной оправе, с плеч спускались старые лисьи хвосты.
— Ты поведешь нас к вождю? — спросил Оскор у старика.
— Я сам вождь, — ответил старик.
— Он! Он! — заговорили манси, окружив их. — Сопр — вождь племени. Он берет с нас десятую часть охотничьей добычи.
Удивленные послы подошли ближе к старику. Он угрюмо глядел на них впалыми глазами и надувал отвисшие щеки. Вождь мансийского племени был похож на сердитую старуху.
— Я сам вождь, — еще раз повторил старик.
Он выбрал из кучи сваленного оружия свой лук и вышел из пещеры.
Послы поклонились Большому шаману и пошли за старым вождем.
Сопр вел их звериной тропой, поросшей упрямым багульником. С обеих сторон сторожил тропу древний лес, сырой и мрачный.
Сопр шел лениво, но бесшумно и осторожно, будто скрадывал зверя. Отмахиваясь обеими руками от наседавшего гнуса, шел за ним легкий и быстрый Оскор. Конь его пал. За Оскором Шавершол вел на длинном ременном поводу своего Арагеза. Арагез тряс головой и припадал на разбитые ноги.
Они отошли недалеко от Синей пещеры, когда густая тьма поглотила тропу. Сопр сразу залег в небольшую яму, съежился, закрылся с головой своей длинной меховой рубахой и так пролежал до красной зари.
Быстро прошла короткая летняя ночь. Оскору показалось, что он не успел и заснуть, только забылся. Опираясь на большой вересковый лук, стоял над ними Сопр.
— Пора, рума, идти, — говорил он. — Скоро Сияющий выползет на небо.
Оскор разбудил Шавершола. Тот вскочил, покачался из стороны в сторону, прогоняя сон, и пошел к коню. Вернулся он с кожаным ведром и спросил Сопра:
— Где вода? Арагез хочет пить.
— Вода впереди, рума-друг, — ответил ему вождь. — Мы идем к светлой речке. Сам увидишь.
Сразу от костра тропа круто свернула и они стали спускаться. Навстречу поднимался глухой шум воды. Лес начал редеть, не стало могучих елей с сизым мохом на широких лапах. Сменили их хилые тонкостволые березы и кусты боязливой ольхи.
Тропа сбежала с отлогого берега к светлой речке и зарылась в песок. Сопр опустился на колени и жадно припал к воде. Он пил долго, но часто отрывался и пугливо оглядывался.
— Гех, гех, — кряхтел от удовольствия старик. — Мясная вода, рума. Лучше нет.
Сопр говорил правду, угры никогда не пили такой сладкой воды.
Оскор напился досыта и спросил мансийского вождя, какое имя у речки.
— Яйва, Мясная вода, — ответил ему вождь. — Так называли нашу речку люди за Голубой Камой. Она спасла их от голода и убила болезни.
