Из глубины леса вдруг снова раздался его голос, и я вздрогнул.
– Живи и помни: человек бывает алчен, резв и двоедушен!.. И еще своеволен!..
…Липкий пот покрыл тело: я лежал на кучерявой овечьей шкуре. Во рту, как в Сахаре, даже язык показался вначале обрубком дерева. Голова по-прежнему кружилась. От полной луны вокруг светло. Лупоглазый филин снялся с ближайшего куста и на бреющем полете ушел над болотом к реке.
Мне не хотелось есть. Я огляделся вокруг, ища со страхом кучерявую подружку, но никого не нашел. Виднелись лишь чьи-то следы, а под широким воротником тулупа лежала целая куча хвои – вместо подушки.
Повернувшись на другой бок, я укрылся свободной полой и вскоре вновь уснул. На этот раз ничего не чудилось.
Утро явилось с ощущением незабываемой встречи. Я оглядывал хвою: на ней виднелись явные следы. Конечно, это следы моих стоп, потому что вчера я собирал здесь хвою, чтобы подложить под голову. И все-таки с чего приснилось такое? Всему виной, скорее всего, высокая температура. Скажи кому, что видел лешего, засмеют. Вдруг вспомнилось, как когда-то давно, зимой, в сани к мужику подсел в здешних местах среди ночи странный попутчик и заставил того мужика хватать с дороги замерзшие конские «яблоки» и есть их. Мужику казалось, что грызет настоящие яблоки. На половине пути попутчик попросил остановиться и произнес:
– Вот я и доехал. А тебе спасибо. Разинь-ка рот.
Мужик открыл бородатый рот. Попутчик вынул из-за пазухи сапожные клещи и давай дергать тому зубы. Раз за разом. Зуб за зубом.
– Дай ладошку-то, – вновь распорядился попутчик.
Мужик протянул, и тот высыпал ему горсть собственных зубов в руку, свернув ее в кулак.
– Это тебе золотишко на молочишко. Но впредь не шляйся тайгой по ночам.
Мужик, радехонек, приехал с окровавленным ртом домой и сообщил домочадцам «радостную весть» – золото привез, целую горсть. Утром он слег в горячке. С трудом, лишь только к весне, встал потом на ноги.
Воспоминание об этой истории ударило жаром в лицо. «Это я удачно отделался, – думал я облегченно. – Каких только фокусов не выкинет матушка-природа…»
Взгляд по-прежнему блуждал среди сучьев. Мучила жажда. Ближе к полудню надо было сходить к ручью за водой, а потом подумать о хлебе насущном. Начинал пробиваться аппетит. Голод сделал свое дело: жар отступал. Наверное, мозги у меня были вчера не на месте, иначе как можно объяснить свой поступок. Мог бы признаться, что состою на службе, нахожусь в отпуске, что в поселке живет моя мать.
«Размечтался! – остановил другой голос. Грубый. Ему всегда приходилось верить. Он не обманывал. – А двое быков в «Мерседесе»? Забыл? – Я хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты испортил им всю игру, перемешал карты. Они на тебя не рассчитывали и списали бы со счетов за ненадобностью…»
Подготовленный вначале как юрист, а затем прошедший подготовку в закрытом учебном заведении как специалист по проведению особых операций, я обычно испытывал некоторое неудобство в выборе метода. Юрист ратовал за правду и справедливость, но не знал, как отстоять эти самые справедливость и правду, а специальный агент обычно ломал устоявшуюся мораль юриста, норовя на нее наплевать. В итоге выигрывала целесообразность. Опасная, между прочим, тенденция в некоторых случаях…
Я валялся под елью, перебирая в уме варианты действий. Уйти или остаться? Можно было потихоньку скрести из этих краев, но тогда мать поднимет крик: приехал в отпуск, отправился в родную деревню, сославшись на странную болезнь под названием «ностальгия» – и пропал! Приметы – кучерявая борода во всю морду. Звание – полковник. И пойдет сама собой писать губерния: сбежал, едва не удушил, похитил… Утопленника неизбежно припишут. Хоть агент и специальный, но где гарантия, что какой-то там «специальный» не совершил преступление и теперь не пытается отстираться?
С другой стороны, возникал вопрос. С каких это пор мной вдруг стали интересоваться – ведь за мной наблюдали двое из «Мерседеса», в то время как утопленник был еще жив?
В голове от раздумий клинило. Одно было ясно: уходить, оставив все так, как есть, нельзя. И если нельзя уходить, то надо действовать, но при этом нужны полномочия. Их нужно получить как можно скорее, пока мать не подняла крик, потому что я обещал через три дня приехать в поселок за продуктами. Уезжая в деревню, я оставил у матери свой мобильник.
