Огнегрив все понял. Крутобок твердо держал свое слово и назначал свидания своей Серебрянке только У Четырех Деревьев. Лишь необходимость узнать обстоятельства гибели Ярохвоста могла заставить его пойти на дополнительный риск.
— Спасибо, — признательно шепнул Огнегрив. Подходя к куче за лакомым кусочком на ужин, он заметил, что у него от нетерпения дрожат лапы. Скорее бы наступило завтра!
— Это здесь! — шепнул Крутобок.
Они с Огнегривом сидели на берегу реки, в нескольких кроличьих прыжках от границы с Речным племенем. Прямо перед ними зиял глубокий овраг, заросший колючим кустарником. Овраг был занесен снегом, а по дну его, между двумя скалами, промыл себе русло узенький ручеек. Теперь ручеек представлял собой груду ледяных сосулек, но видно было, что с наступлением весны эта заснеженная ложбинка превратится в прелестное, уединенное местечко.
Коты осторожно пролезли под колючие ветви куста и подгребли под себя побольше палой листвы, чтобы не так холодно было дожидаться. По дороге Огнегриву удалось поймать мышку, и он берег ее в подарок Лужице. Стараясь заглушить собственный голод, он бережно закопал драгоценную добычу в сухие листья и улегся, подвернув под себя лапки.
Разумеется, они с Крутобоком подвергались огромной опасности. Мало того, что они нарушали воинский устав и лгали собственному племени, так еще и рисковали быть обнаруженными вражескими воинами! Успокаивало лишь то, что все это делалось ради Грозового племени. Впрочем, в этом у Огнегрива тоже не было полной уверенности.
Слабое зимнее солнышко золотило снег в овраге. Время шло, солнце достигло высшей точки и начало медленно опускаться, а друзья все сидели и ждали. И только когда Огнегрив решил, что назначенная встреча не состоится, в воздухе наконец-то запахло Речным племенем, а со стороны реки донесся дребезжащий старческий голос.
— Это слишком далеко для такой старухи, как я! Куда вы меня завели?! Хотите, чтобы я замерзла насмерть?
— Вот еще глупости! — донесся решительный голосок Серебрянки. — Смотри, какой чудесный денек! Тебе полезны прогулки на воздухе. — Незнакомая кошка лишь возмущенно фыркнула в ответ. Вскоре Огнегрив увидел трех кошек, спускающихся в овраг. Он сразу узнал Серебрянку и Невидимку, а потом разглядел и их спутницу. Это была тощая старуха с клочковатой шерстью и седой мордой, сплошь покрытой боевыми рубцами и шрамами.
На полпути вниз старая кошка вдруг остановилась и замерла, настороженно принюхиваясь.
— Где-то здесь притаились коты Грозового племени! — прошипела она.
Огнегрив заметил, как Серебрянка и Невидимка встревоженно переглянулись. — Да-да, я знаю, — попыталась успокоить мать Невидимка. — Ничего страшного. — Как это ничего страшного?! — подозрительно покосилась на нее старуха. — Что они здесь делают? Отвечай! Огнегрив перепугался. На какой-то миг ему показалось, что Лужица сейчас повернет обратно и закричит, поднимая тревогу, но, видимо, старческое любопытство оказалось сильней осторожности. Лужица промолчала и медленно двинулась следом за дочерью, с отвращением вздрагивая каждый раз, когда приходилось погружать лапки в глубокий снег.
— Крутобок? — тихонько окликнула Серебрянка. Крутобок высунул голову из куста. — Мы здесь.
Речные кошки осторожно протиснулись в колючий куст. Лужица отшатнулась, увидев Огнегрива и Крутобока, ее желтые глаза злобно вспыхнули.
— Это — Огнегрив, а это — Крутобок, — представила гостей Серебрянка. — Они… — Двое вражеских котов! — сурово перебила старуха. — Надеюсь, у них есть серьезная причина для появления здесь! — Конечно, — успокоила мать Невидимка. — Они хорошие коты, разумеется, насколько это возможно для Грозового племени. Прошу тебя, дай им возможность все объяснить!
И они с Серебрянкой одновременно посмотрели на Огнегрива.
— Нам очень нужно поговорить с тобой, Лужица, — начал Огнегрив, нервно шевеля усами. Он быстро наклонился и пододвинул старухе свой подарок. — Вот, это я принес тебе. Лужица опустила глаза на мышку.
— Ну что ж! Видать, и в Грозовом племени еще не забыли о правилах приличия, — довольно проскрипела она и набросилась на мышку, обнажая источенные возрастом зубы. — Жилистая, конечно, но мне пока по зубам! — пробормотала она, уничтожая подарок.
