Преследуемый им человек стоял у самой береговой линии. Еще шаг, и он ступил бы в тягучую, темную жижу, кое-где схваченную — на поверхности и чуть вглубь — слабым зеленоватым свечением. Неизвестный присел на корточки, поставил фонарь и медленно окунул обе руки в эту жуткую жижу, испускающую сладковатое, тошнотворное зловоние.
Гамов не раздумывал. Он выхватил из-за спины бей-инкар и, спрыгнув со скалы, опустился рядом с неизвестным. Ноги едва ли не по щиколотку ушли в топкую почву.
— Ну? — сказал Константин на дайлемском наречии Общего и поднял клинок. — И что за ночные прогулки? Здоровье пошаливает?
— А что, ты хороший лекарь? — не вздрогнув и даже не поменяв позы, отозвался неизвестный и только тут поднял голову и повернул к Гамову лицо, освещенное прыгающими бликами «вечного» фонаря. Впрочем, Константин узнал бы это лицо и без всякого освещения.
Лейна. Племянница Акила.
Человек, непонятно из каких соображений присоединившийся к отряду Элькана. Человек, которого непонятно отчего бестрепетно принял сам Элькан. У Гамова всегда было на этот счет много вопросов, только за эти несколько дней следования от вверенной ему крепости Этер-ла-Винг к Дайлему он ни разу не решился задать их.
Теперь, верно, время вопросов пришло. Время вопросов — время ответов.
— Убери меч, — бросила племянница Акила. — Убери меч, глупец, я не причиню тебе зла.
— Как бы это я не причинил тебе зла… — бросил Гамов сквозь зубы. Но клинок все же опустил, однако убирать бей-инкар в ножны не торопился.
Они стояли в кругу света, зыбко очерченного мерцающим и, кажется, гаснущим фонарем. Лейна поднялась и произнесла:
— Я слышала, в вашем мире ночи куда светлее наших.
— По-разному бывает… — машинально уронил Гамов. — Ты, девочка, не заговаривай мне зубы. «Ночи»… Элькан запретил выходить за периметр, да это и невозможно без его ведома. И?..
Лейна опустила голову, но молчание оказалось коротким. Гамов даже не успел разродиться приготовленной для этого случая фразой. Племянница соправителя сардонаров проговорила:
— Я объясню. Элькану все известно, так что можешь не удивляться, отчего я так запросто выхожу из охраняемой зоны, за маячки… Странно, что ты не почувствовал сам. Гареггины ведь обладают сверхъестественным чутьем. Я «огонек». — Быстро взглянув на непроницаемое лицо Гамова, она продолжила почти без паузы: — Тебе, верно, приходилось слышать об амиацине? Об амиациновой лихорадке? Все приближенные Леннара, убитые в шлюзе на твоих глазах, и сам Леннар были заражены. Тела убитых сожгли в очищающем огне, об этом уж позаботился мой дядя. Этим он хотел предотвратить распространение возможного мора. Почти удалось… Ведь был еще один человек, который был заражен, но кого не сожгли, не уничтожили. Леннар. Воплощенный бог сардонаров. Там, в пиршественном зале в Горне… Ты видел все. Зараза перешла с него на нас, но это обнаружили не сразу. Хворь захватывает человека по-разному. Она может сжечь его за несколько дней, превратить в кусок зловонного студня, вопящего от ужаса и боли и призывающего смерть. А может идти медленно, шаг за шагом. Тех, кого пожирает «быстрая» амиациновая лихорадка, называли «искрами». Вспыхнул и потух… «Огоньки» — это те, кто заразился «медленной» амиациновой лихорадкой. Никто не знает, у кого болезнь идет так, а у кого иначе и почему. Вот смотри. — Она засучила рукав, и Гамов различил на ее коже красные насечки, похожие на жабры у рыбы. — Это явный и грозный признак. Да, «огоньки» и «искры». Ясно только то, что «искры» обречены, а у «огоньков» есть еще шансы… Один шанс.
— Какой?
— Вот он! Простирается перед тобой!
Гамов шагнул вперед, и его правая нога погрузилась в вязкую массу на береговой черте.
— Нежные болота? Я думаю, они скорее убьют, чем исцелят, — угрюмо произнес он. — Даже несмотря на то что у них такое ласковое название…
— Ну знаешь, — возразила Лейна, — каждое лекарство способно как убить, так и исцелить. Что, сам не ведаешь?
Гамов словно в растерянности перекинул бей-инкар из одной руки в другую и спросил:
— Ну… Как же это ты думаешь лечиться? Уж конечно не хлебать эту жижу как микстуру или взвар?
