Завоевания начались уже при первых инках. 7 инка – Иауар Уакак создал постоянную армию, 8 – Виракоча Инка завершил покорение племен, говоривших на языке аймара. Воспользовавшшись борьбой между племенами чайков и кечуа, инки присоединили племя кечуа к своей империи. В дальнейшем язык кечуа стал государственным языком империи. В 1437 г. чанки напали на Тауантинсуйу. Виракоча Инка бежал из Куско, однако под стенами города чанки были разбиты. В 1438 г. Иупанки, брат Виракочи, победивший чайков, свергает сына Виракочи Уркона и вступает на престол как 9 инка – Пачакути Инка Иупанки. При 10 инке – Тупаке Инка Иупанки (1471–1493 гг.) была побеждена Чиму и завоеваны территории на севере и юге Южной Америки. Страна простиралась с севера на юг на 5 тыс. км. 11 инка – Уайна Капак (1493–1527 гг.) покорил племена перуанской Монтаньи и победил чирипуанов. В 1527 г. Уайна Капак умер от чумы, правителем стал его старший сын Уаскар, однако правивший в Кито его сводный брат Атауальпа объявил себя правителем северной части государства. В начавшейся войне победил Атауальпа, однако страна понесла большие потери и в 1532 г. Атаульпа был захвачен в плен отрядом Писарро, а затем казнен. Страна прекратила свое существование.
Какова была структура империи? Основной ячейкой государства был род-айлью, в эпоху последних инков бывший уже территориальной общиной. За ним была закреплена определенная площадь угодий. В деревне было несколько айлью. Несколько деревень образовывали округ, управлявшийся куракой, назначаемым инкой. Несколько округов составляли провинцию, управлявшуюся any. Каждый мужчина получал из общинной земли надел-тупу. На ребенка-мальчика семья получала дополнительно 1 тупу, на девочку – пол-тупу. Земля разделялась на 3 части: доходы с первой части шли на содержание жрецов, со второй – государству и инке, с третьей – земледельцу. Основными культурами были кукуруза, картофель, фасоль, красный перец. Обработка полей начиналась в августе. Сезон открывал сам инка на «поле правителя» в Куско ударом золотой мотыги. Для орошения полей была создана сложная система каналов. В скотоводстве главным занятием было раз-ведение лам. Женщины занимались прядением и ткачеством. Государство заботилось о хранении и доставке продуктов. В каждой провинции было два склада-зернохранилища – «божий» для снабжения жрецов и «государственный». Существовала в империи и обязательная трудовая повинность (мита) для подданных на работу на государственных стройках и в рудниках. Народ (хатунруна) разделялся на 12 возрастных групп, люди старше 60 лет освобождались от всякой повинности. Существовали в империи и патриархальные рабы – янакуна, составлявшие 3–3 % населения, при испанцах их количество достигало свыше 47 тыс. Сословие янакуна было наследственным, однако некоторые из них занимали высокие посты, один из янакуна был поставлен Уайна Капаком управлять областью Чачапояс.
Главным правителем страны был инка, называвшийся сапа (единственным) и считавшийся потомком божественного Солнца. Инка-наследник престола готовился к своей должности и сдавал экзамен – уаранчикой. Официально инка мог иметь одну жену – собственную сестру койю, однако у него были множество наложниц, а также специально отбиравшиеся на «конкурсах красоты» девственницы из монастыря «невест солнца». Тело умершего инки бальзамировали, мумию оставляли во дворце, усаживали на трон, а возле трона устанавливалась золотая статуя почившего инки. Новый инка строил себе новый дворец. К правящей элите принадлежали члены рода инки, называвшиеся пакайоку («большие уши»).
Столицей империи был Куско. Перестройка города приписывается 10 инке – Тупак Инка Иупанки, призвавшей по мите в столицу до 20 тыс. человек. Город делился на две части – Верхнее Куско и Нижнее Куско. В Верхнем Куско был расположен центр города, на площади ко времени прихода испанцев возвышались три дворца правителей инков. Главной достопримечательностью Куско был ансамбль храмов Кориканча (Золотой двор). Главным сооружением его был храм божества солнца Инти, в котором находилось изображение Инти в виде огромного диска из чистого золота, украшенного изумрудами. Весь инвентарь в храме был также из золота. Доступ в храм имел только сам инка. К храму примыкало несколько часовен – в честь грома и молнии, радуги, Венеры и Луны. Часовня Луны предназначалась для жены инки, здесь находились мумии умерших жен инков, все убранство этих часовен было из серебра. Внутренний двор ансамбля назывался Солнечное поле (Интипампа). Здесь из золота были изображены различные растения, животные, пастухи, пасущие лам, поле кукурузы. В 1534 г. в Куско жило около 200 тыс. жителей.
