Нищий замолчал и подозрительно уставился на незнакомца.
— Где это мы? — спросил он, чувствуя, что сам ответить на этот вопрос не в силах.
Что ж, сам он мог по крайности сказать одно: где бы они ни находились, здесь был жаркий солнечный день, причем лето, а отнюдь не поздняя осень, как должно бы. И трава совсем зеленая. И кусты. И деревья. Он никогда не видел таких кустов и деревьев… да и травы… если это вообще трава…
— Я объясню это чуть позже, — ответил незнакомец. — Сначала принесу тебе свои извинения. Прости. У меня и впрямь не было выхода. Я должен был сделать с тобой то, что сделал. Я прошу у тебя прощения, хоть и понимаю, что не заслуживаю его. Но тому, кому вскорости предстоит умереть, очень нужно прощение от того, кому предстоит жить еще очень долго. Жить и помнить.
— Очень долго? — фыркнул старый нищий. — Ты это обо мне? Ты это всерьез? По моим-то расчетам, я тебя быстро догоню. И уж тогда обязательно плюх навешаю. Уж после смерти-то мне ничего не помешает!
— Прости меня еще и за это, — вздохнул незнакомец. — Если ты собирался умереть… если у тебя были какие-то планы касательно того, чтобы сделать это побыстрее, — теперь ничего не выйдет.
— Не выйдет? Почему? — удивился нищий. И вновь внимательно оглядел своего собеседника.
— Тебе, конечно, не пять лет, — ответил незнакомец. — Тебе… твоему новому телу где-то около пятнадцати. Это именно то, что мне было нужно. Прости.
Старый нищий испуганно воззрился на свои руки, потом схватился за лицо…
Незнакомец молча вытащил из-за пазухи старое зеленоватое зеркало. Нищий вцепился в него обеими руками, да так и застыл.
— Да, — после долгого молчания наконец сказал он. — Именно так выглядел тот молодой дурак, которому показалось, что любовь соседской девчонки, уважение и почет односельчан, спокойная старость родителей, счастливая жизнь до собственной старости среди детей и внуков — все это ужасно банально и невыразимо скучно… Да. Именно так и выглядел тот смазливый безмозглый дурачок, который ушел из дома и записался учеником в гильдию магов. И кончил жизнь с протянутой рукой.
— Что? Магия не впрок пошла? — поинтересовался незнакомец.
— Хуже. — Юноша опустил зеркало. — Я не прошел испытаний.
— И тебя выставили, а ты не захотел с позором домой возвращаться?
— Если бы, — вздохнул юноша. — Я же говорю, что не прошел испытания. Тому, что от меня осталось, не было смысла возвращаться… Подожди, ты что, не знаешь, как магами становятся? Откуда ж ты родом? Да еще и с такими способностями? Как тебя маги-то проглядели?
— Они-то как раз и не проглядели, — усмехнулся незнакомец. — А родом я не из этого мира и, что такое ваши маги, узнал лишь недавно и совершенно случайно. Когда они меня пытать начали, тогда и узнал. Впечатляет. Будь я моложе, я бы попробовал с ними справиться, а так…
— Из другого мира? Тогда понятно, — пробормотал юноша. — Понятно, почему ты ничего не знаешь. Что же до всего остального… Постой, а как я тебя вообще понимаю? — потрясенно выдохнул он. — А ты меня — как? Не может быть, чтоб в вашем мире такой же язык был, как здесь у нас. В одном только нашем королевстве — три языка, и то, что ты сразу говоришь на моем…
— Ваши маги приложили определенные усилия, чтоб я понимал здешние языки и мог на них говорить, — ответил незнакомец. — Им ведь очень хотелось узнать мой секрет…
— Какой еще секрет? — напрямик спросил юноша.
— Пойдем отсюда, — предложил незнакомец.
— Куда? — оглядываясь по сторонам, спросил юноша.
— В этом месте ночь наступает быстро, — ответил незнакомец. — А полная темнота окажется для тебя смертельной. Так что идем. Нам нужно найти укрытие и переждать до утра.
— Я все еще не знаю, могу ли я доверять тебе, — промолвил юноша, подозрительно оглядывая незнакомца.
— А больше тут доверять и некому, — хмыкнул незнакомец. — Кроме нас двоих, тут никого нет.
— Во всем мире? — удивился юноша. — Ведь я правильно догадался, ты перетащил нас обоих в какой-то другой мир?
— Это не мир. Это… — вздохнул незнакомец. — Мне трудно тебе пока объяснить. Слишком много всего нужно рассказать сразу. Это, ну… одним словом, это такое специальное место, где я могу поведать тебе Свою самую важную тайну, после чего ты будешь готов меня убить и освободиться. В конце концов, сам подумай, если б я хотел тебя убить, я мог бы сделать это прямо там.
