Ния и Тирх — молодые люди, которые любовались с горы обильным цветением Царских Садов, — принадлежали к аристократии. Они собирались пожениться этой весной. И вдруг… Ния заявила, что брачной церемонии не будет.
— Я не могу тебя обманывать, — сказала она Тирху, пряча полные слез глаза. — Не хочу лишать тебя счастья, которого ты заслуживаешь. Нам придется отказаться друг от друга.
— Но почему? — удивился тот. — Мы с тобой росли вместе, и ты никогда…
— Я могу быть тебе сестрой, Тирх, — перебила его Ния. — Но не возлюбленной. Только не это!
— В чем дело, Ния? Я всегда любил тебя… и ты отвечала мне взаимностью.
— Я заблуждалась, принимая дружескую привязанность за любовь.
— Но что изменилось?
— Все. Я не знала себя, Тирх, да и тебя тоже. Прости…
Ния осталась сиротой еще в младенчестве. Ее родители погибли, разбились о скалу. Легкое воздушное судно не выдержало напора ураганного ветра, отклонилось и врезалось в гранитный утес. До сих пор мягкий, устойчивый климат Сольгера не доставлял его обитателям неприятностей. Сокрушительные ураганы появились не так давно и случались все чаще. Их не могли предсказать с точностью.
Семья Тирха взяла Нию к себе, и девочка росла, окруженная заботой и любовью. Аристократы имели по одному, редко по двое детей. Продолжительность жизни была велика, а болезни и несчастные случаи сводились к минимуму.
Сложилось мнение, что Ния и Тирх поженятся, когда достигнут брачного возраста. Оба не возражали.
Нынешняя весна наступила раньше срока. Огромный остров, омываемый теплыми водами океана, расцвел и заблагоухал пряными сладкими ароматами. Птицы устраивали себе гнезда на скалах, а люди готовились к празднику Солнца.
Перед праздником Тирх, как и полагалось будущему новобрачному, подарил Нии диадему с крупным алмазом. Золотая диадема с «солнечным камнем» должна была украшать голову невесты во время церемонии обручения. Солнце становилось свидетелем обещания, даваемого друг другу юношами и девушками из самых знатных родов Сольгера.
Простолюдины могли сочетаться браком в любую погоду.
Ния долго любовалась игрой света «солнечного камня», обрамленного золотыми листьями. Лучи небесного светила давали ему жизнь, извлекая сияние и блеск из сердца камня, преломляя его в бесчисленных гранях.
— Она чудесна… — прошептала девушка, примеряя диадему.
По ее щекам потекли слезы.
— Почему ты плачешь? — удивился Тирх. — Твое украшение будет самым лучшим на празднике.
— Я не могу принять ее… — едва слышно выдохнула Ния. — Возьми…
Она сняла диадему и протянула жениху. От неожиданности и разочарования тот сделал шаг назад, неловко оступился и чуть не упал. Его щеки покрылись красными пятнами.
— Тебе не нравится? — пробормотал он, боясь услышать худшее.
Ния выдавила слабую улыбку.
— Она великолепна! Просто я… в моем сердце — другой мужчина. Я люблю тебя, Тирх. Очень люблю… как брата. Не как мужа. Между нами не может стоять ложь.
Тирх всегда представлял рядом с собой только Нию, ее одну. Она ни разу не давала понять, что он не желанен, не мил ей.
— Кто он? — спросил Тирх, бледнея.
— Энар…
Молодой человек потерял дар речи.
— Но… где ты могла его увидеть? — наконец вымолвил он, несколько приободрясь. — Лицо Энара закрыто от посторонних глаз маской Воина. Быть может, он вовсе не красив и даже стар… Как ты сумела полюбить его?
— Помнишь тот день… когда мы отправились на отдых в Бамбуковую Рощу?
Тирх кивнул. Они редко ездили в родовое имение Бамбуковая Роща, и каждая поездка запоминалась надолго.
— Дом был полон гостей, — продолжала девушка, волнуясь. — Я немного устала и пошла прогуляться в зарослях бамбука… Там прохладно, и так хорошо пахнет зеленью. Сквозь стебли виднелась задняя глухая стена дома. И вдруг… у потайного входа приземлился лейрис[4]. Я случайно заметила отличительный знак на его борту — золотой диск. Из лейриса спрыгнул воин и скрылся в проеме стены.
— Ты… осмелилась следить за ним?
У Тирха в горле пересохло от возбуждения.
— Мое любопытство сыграло со мной злую шутку, — кивнула Ния. — Я прокралась через потайной ход в дом и… дальше ты сам можешь догадаться. Твой отец и гость о чем-то говорили. Они, по-видимому, прекрасно знали друг друга, и воин снял маску. Его лицо… — Ния судорожно вздохнула, ее губы дрожали. — Когда я его увидела… внутри меня как будто разорвалось что-то горячее… Я подумала, что это сердце и что я умираю. Но мне было все равно. Потом… намного позже я поняла, что испытала любовное желание, такое сильное и незнакомое… Прости, Тирх, но к тебе у меня ничего подобного не возникало… ни разу. С тех пор… я не перестаю думать о том мужчине ни днем, ни ночью. Я не могу забыться, не могу прогнать его из моего сердца. Думаю… это и есть любовь. Она совсем не похожа на ту детскую привязанность, которая существует между нами.
