- Добрый день, - кивнул он.
- Тебе того же, - внимательно посмотрел на инопланетянина Рамин.
- Насколько я понимаю, твой друг в курсе дела?
- В курсе.
- Хорошо, - криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым "Черным Валом". - Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.
- Ну, и слава Тавину! - широко улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. - Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.
- Скоро получит, - осклабился Варт, садясь. - Как тебя называть, капрал?
- Да как все, Бомжом, - ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.
- Когда начинаем? - спросил мастер-сержант, выпив.
- Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.
- А вашу эскадру не расстреляют на подступах? - приподнял левую бровь Бомж. - Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.
- Ваши флотские ничего не увидят, - насмешливо фыркнул полковник. - Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако, я не хочу причинять вред имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы светить эскадру, лучше, если враги враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок агрессору придется давать нам.
- Согласен! - резко кивнул мастер-сержант. - Если это возможно, то лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.
- Минуту, господа! - поднял руку полковник. - Меня кто-то вызывает. Мать твою, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!
С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих глянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III-го. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.
- Ваше величество! - обратился к нему Варт. - Как вы себя чувствуете?
- Не так, чтобы слишком хорошо, - пожал плечами юноша. - Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам... Сюда может кто-нибудь войти.
- Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.
- Понятно... - мертвенно побледнел Эрек. - То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет... Жаль.
Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллионы людей, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае.
- Выйдет! - медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. - К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели геномолекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!
Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:
- Фрегат! Связь!
Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо странного человека с черной кожей и гривой белоснежных волос.
- Целителя вместе со всеми способными держать оружие в покои императора! - резко приказал полковник. - Дворцовую охрану вышвырнуть и держаться изо всех сил до подхода помощи.
- Есть! - вытянулся чернокожий. - Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты - арахны. Больше никого на борту нет.
- Какая разница! - пожал плечами Варт. - Я предупрежу здешних союзников.
Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, смотря, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в комнате появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскакивали в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и вскоре тоже исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая, красивая женщина с короткой стрижкой.
