На Земле, как сказано, прошли столетия. Но "Изумруд" летел со скоростью, почти равной скорости света. А строгие формулы утверждают: когда корабль идет с такой скоростью, время на нем замирает.
Люди Земли прожили много веков, и поколения сменились поколениями. На "Изумруде" же прошло лишь несколько лет: может быть - пять, может быть восемь.
Так говорят формулы древнего учения, названного когда-то теорией относительности.
Но и без этих формул люди знают: наступит день, и "Изумруд" вернется на Землю. Ибо мудрость поколений гласит: "Совершившие подвиг не старятся и не умирают".
Огненный Цветок
Прометей. Но кто же ты?
Земля. Я мать твоя, Земля.
Шелли. "Освобожденный Прометей"
Это началось с того, что звездный корабль "Топаз", поврежденный метеоритным ливнем, вынужден был изменить курс и опустился на планету Мот в системе гаснущей звезды Барнарда. Здесь, среди развалин древней цивилизации, капитан "Топаза" впервые нашел обелиск с изображением Огненного Цветка.
С тех пор звездные капитаны часто встречали такие обелиски, потому что люди с планеты Мот еще миллионы лет назад отправляли в Звездный Мир свои корабли и на многих планетах поставили обелиски в честь Огненного Цветка.
Капитаны читали высеченные на этих обелисках надписи и, возвратившись на Землю, рассказывали об Огненном Цветке.
Странные это были рассказы. Странные и волнующие. Говорили, что Огненный Цветок светится в темноте, переливаясь красками подобно полярному сиянию. Говорили, что цветок этот удесятеряет силы человека, дает долгую жизнь. Говорили, что растущий на Земле женьшень в сравнении с Огненным Цветком не более, как стекло перед алмазом.
Не было среди звездных капитанов такого, который не мечтал бы найти Огненный Цветок. Но никто не знал, где его искать. Однажды капитан "Экватора" высказал мысль, что Огненный Цветок должен расти на горячих планетах, находящихся вблизи звезд. Он был мудр, старый капитан "Экватора". Он справедливо полагал, что только в раскаленной атмосфере могут расти цветы, называемые огненными, ибо при недостатке тепла и света растения окрашены в темные тона.
Дважды проникал "Экватор" к самым горячим из известных тогда планет в системах звезд Альтаир и Процион. И оба раза безрезультатно. Испепеленные жгучими лучами планеты были мертвы. На ссохшейся, потрескавшейся почве ничего не росло. Но "Экватор" вновь ушел к горячей планете в системе звезды Лаланда и уже не вернулся.
Тогда возникли сомнения: там ли нужно искать Огненный Цветок? Капитан "Зодиака", чей скептический ум любил парадоксы, провозгласил, что Огненный Цветок должен расти на холодных, удаленных от своих солнц планетах. "Огненный Цветок светится в темноте подобно рыбам в пучине океана, - говорил капитан "Зодиака". - Надо искать его на планетах, где царит вечная ночь". После этого многие корабли опускались на ледяные вершины замерзших планет. Но в холодном мраке не светилось ни одного огонька. Лед сковывал планеты, и не было на них жизни.
Упорно искали звездные капитаны неуловимый Огненный Цветок. Ибо уже в те времена люди твердо знали: нет в Звездном Мире ничего, перед чем разум и воля человека были бы бессильны. Шли корабли в Звездный Мир навстречу неведомым опасностям, и ничто не могло остановить звездных капитанов.
Знаменитый капитан "Гранита", человек необыкновенной удачи, нашел на одной из планет в системе звезды Лакайля засыпанный песком обелиск в честь Огненного Цветка. В высеченной на обелиске надписи упоминалась звезда Лейтена. Через несколько лет бесшабашный командир "Тайфуна", тот, что четырежды терпел кораблекрушения, сумел прорваться сквозь сплошное облако астероидов, окружавшее звезду Лейтена, и высадился на единственной в этой системе большой планете. Это была жуткая планета, населенная орохо - самыми страшными существами Звездного Мира. В отчаянных схватках с орохо "Тайфун" продвигался вдоль экватора планеты, пока не удалось найти окаменевшие остатки Огненного Цветка.
Рассказывают, однако, что полвека спустя капитан "Каравеллы", великий знаток Звездного Мира, нашел где-то живой Огненный Цветок. Но "Каравелла" погибла на обратном пути, столкнувшись близ звезды Грумбридж с пылевым скоплением антивещества.
