— Некрупинчато? — хрипло переспросила Гильфи. — Это еще что такое? При чем тут крупинки? Ты думаешь, это как-то связано с крупинками?
Сорен моргнул. Он и сам не знал, как у него вырвалось это нелепое словечко. Он хотел повторить мудреное слово, которое употребила Гильфи, но случайно оговорился. А может быть, не случайно? Что, если вся эта история в самом деле имеет какое-то отношение к крупинкам? На миг ему показалось, будто все они запутались в гигантской паутине, в центре которой — паук с Металлическим Клювом.
— Я должен это сделать, — тихо сказал он.
— Я не пущу тебя одного, — заявила Гильфи.
— Значит, сделаем это вместе. Остальным — ни слова.
— Нет, — прозвучал в темноте голос Копуши.
— Такты не спишь? — ахнула Гильфи.
— Только что проснулся. Послушайте, я хочу пойти с вами. Вам все равно нужно, чтобы кто-то стоял на страже, на случай, если Октавия неожиданно вернется. А я смогу отвлечь ее, чтобы вы успели сбежать. Насколько я знаю, у Эзилриба в дупле должно быть несколько небесных люков. — Небесными люками назывались ведущие наружу отверстия, сквозь которые совы могли вылетать из дупла на свежий воздух. Наряду с ними в каждом дупле существовали так называемые внутренние ходы, которыми обычно пользовались слепые змеи.
— Разумеется, — кивнул Сорен.
Все было решено. Они договорились отправиться на следующий день, в сумерки, после шлифовки кремня, во время репетиции арфисток. Октавия, как член гильдии арфисток, будет присутствовать на занятиях и не сможет им помешать.
— Нет, Гильфи, это никуда не годится! Эта ямка недостаточно глубока, дорогуша! — проскрипела пещерная сова, подходя к Гильфи. — Дай-ка я тебе покажу, как надо. И не стоит мне говорить, что у тебя слишком маленький клюв! Один из моих лучших учеников был сычиком-эльфом, совсем как ты. А видела бы ты, какие ямы он выкапывал!
— Интересно, она когда-нибудь спит? — прошипел Копуша. Все четверо наказанных уныло ковыряли клювами землю, закапывая погадки.
При первых звуках арфы друзья с облегчением перевели дух. Шлифовка кремня подошла к концу! Пора было приниматься за осмотр дупла Эзилриба. Остальные совы еще спали: в первые ночи после окончания праздника на дереве вставали позже, отсыпаясь за бессонное время пирушек.
Сорен, Гильфи и Копуша, никем не замеченные, взлетели к дуплу Эзилриба. Оно находилось на самой вершине дерева, и было единственным, выходившим на северо-запад, поскольку большинство сов терпеть не могут холодных ветров, дувших с этой стороны света. Но Эзилриб никогда не относился к большинству. Может быть, он выбрал это дупло нарочно, чтобы почаще смотреть в сторону родных Северных Царств.
Едва друзья проникли внутрь, как Копуша занял наблюдательный пост возле внутреннего хода. Ему очень хотелось хотя бы краешком глаза взглянуть на комнату наставника, доверху набитую книгами и картами, но Сорен с Гильфи быстро вытолкали его из дупла.
— Откуда начнем? — спросил Сорен, обводя взглядом кучи бумаг, рукописи, карты и бесчисленные штуковины, с помощью которых Эзилриб предсказывал погоду. Висевшая снаружи склянка с песком служила для определения влажности воздуха. Другая склянка, с ртутью, позволяла следить за изменениями атмосферного давления. Одних флюгеров здесь было штук двадцать, не меньше. Эзилриб постоянно экспериментировал с новыми приборами для определения направления ветра и даже использовал для них собственные перья, но главным флюгером служило крапчатое перышко маленького совенка, только что сбросившего свой детский пушок.
— Было бы гораздо проще, если бы мы знали, что искать, — пробормотала Гильфи, опускаясь на угрожающе высокую башню из книг.
Сорен только вздохнул. Здесь было так грустно! Он отлично помнил, как за месяц до Великого Падения Эзилриб пригласил членов клюва всепогодников к себе на чашечку чая. Старый наставник тогда до самого утра рассказывал им о последних изобретениях в метеорологии и о новых приборах для более точного предсказания погоды. Но сейчас угли в очаге были холодны, повсюду стояли нетронутые тарелки с сушеными гусеницами, любимым лакомством Эзилриба, а книги уже успели покрыться тонким слоем пыли.
