— Присаживайтесь, Ларен, — указал я ему место за столом, а сам набрал полный чайник воды и принялся возиться со своей дровяной печкой. — Сейчас я заварю нам чего-нибудь, что оттенит это праздничное утро. Ведь новый год для эльфов — большой праздник, я же не ошибаюсь? У меня, как вы видите, даже лунный пирог есть. Вам когда-нибудь пекла лунный пирог сама жрица Луни? Ох, что ж я спрашиваю-то…
Ларен глубоко и печально вздохнул.
— Праздник, — подтвердил он. — Но я его не очень люблю. Шумно очень, да и вообще…
— Честно сказать, я тоже, — признался я. — Вам-то, эльфам, хорошо: празднуете себе в тепле, подарки друг другу дарите, танцуете. Радуетесь жизни на всю катушку, короче. А мне приходится сначала в Лунный храм за этим самым пирогом пробираться, а потом еще и от разъяренной жрицы спасаться бегством. За вами когда-нибудь гналась Арника? Нет? Вы многое потеряли в этой жизни, очень бодрит, знаете ли.
— А зачем вы все это делаете? — спросил он, удивленно смотря на меня.
— Традиция, — сказал я, закрывая заслонку печки. — Вы же знаете легенду о смене фаз луны?
— Ну конечно, — ответил он. — Это очень интересная легенда, ее все знают. Мне ее еще мама рассказывала, когда я был совсем маленьким. Луна — это пирог, который Луня печет для всех своих поданных. Луна убывает, потому что Малин ворует куски этого пирога, один за другим. Луня пытается поймать его, но тщетно. Когда от пирога совсем ничего не остается, Луня начинает печь новый пирог, и пока он печется, луна растет. Красивая сказка.
Я открыл шкафчик, где храню высушенные травы, и несколько задумался. Что бы такого заварить?
— Это для вас — сказка, — сказал я. — А нам, то есть мне и лунным жрицам, приходится эту сказку разыгрывать вживую. Спасибо хотя бы на том, что только раз в год, на первое весеннее новолунье, а не каждый месяц. Вы не знали об этом?
Так. Пожалуй, в качестве основы возьмем катайский черный. Вот этот вот, «три листа». Замечательный чай. Теперь капельку мяты, немного смородинного листа и чуть-чуть лимонника. Простой состав, никаких особых заморочек. Разве что травы и листья я сам собирал, да не абы когда, а тогда, когда можно и нужно это делать.
— Знал, конечно, но никогда не понимал, зачем вы это делаете, — сказал Ларен. — Вас боги заставляют? Вы разве не можете этого не делать?
— Не то чтобы заставляют, — сказал я. — Просто в эту замечательную сказку с лунным пирогом верят. Очень много людей и эльфов верят. Может быть, и не всерьез, не спорю. А вера — это очень важно. На ней держится мир. Если мы перестанем разыгрывать это представление, я сам не знаю, что произойдет. Может быть, ничего, а может быть, новолуние никогда не наступит. Не наступит новый лунный цикл, не наступит новый месяц. Может быть, время остановится, может быть, луна исчезнет, а вместе с ней и Луня.
— Вы серьезно? — эльф чуть не уронил свои очки.
— Настолько серьезно, насколько возможно, — ответил я. — Я терпеть не могу эти ваши новогодние ночи, но нарушить традицию не рискну ни при каких обстоятельствах. О, чайник вскипел.
Я залил кипятком заварку и принялся резать лунный пирог.
— Но мы отвлеклись, а между тем вы пришли сюда не для того, чтобы слушать мои жалобы, — сказал я. — Скорее наоборот. Сейчас чай заварится, и вы мне все расскажете. С начала и до конца.
— А разве вы не знаете нашу историю? — спросил он.
— Дело не в том, знаю я ее или нет, — ответил я. — Дело в том, что я хочу увидеть, как все было.
— Я вас не понимаю, — насторожился Ларен.
— А это вовсе от вас и не требуется, — улыбнулся я. — Поймите, вы сами сюда пришли. Пришли потому, что идти вам с этим больше некуда. Но если вы думаете, что я возьму и вытащу вашу… вашу… хм… в общем, вашу Лару из-под стола, то вы глубоко заблуждаетесь. Даже боги не всевидящи и не всесильны. А я — всего лишь жрец, и если вы хотите, чтобы я вам помог, то вам придется меня слушаться. Даже если вы не понимаете, зачем я что-то говорю или делаю.
— Мне не очень просто вспоминать все это, — произнес эльф печально. — У каждого найдутся в прошлом моменты, которые не хочется проживать вновь.
