Эта змея, ночной кошмар, была словно создана из льда и несла в себе его великую силу, превращая все живое в ледяное крошево. Но для жизни это не годилось. Чтобы жить, надо чем-то питаться. И зверь, сатанея от невозможности утолить терзавший его голод, разломал тело волчицы, почти сплющил в приступе неконтролируемого бешенства. Страшный голод душил его. Змей медленно умирал, но не мог оставить этот свет по неизвестным причинам.
Сделав свое дело, он расслабил мышцы и, грозно шипя, нырнул в сугроб и растворился под снегом. Лишь растерзанный труп Махи остался лежать немым напоминанием о страшной опасности, вторгшейся в пределы горного леса.
* * *
— …И король будет убит, — проговорил невысокий худощавый человек в черном плаще, чье лицо скрывал мрак капюшона. — Ему недолго осталось осквернять воздух этой страны своим дыханием. Наша месть свершится!
Слушали его двое. Старец в сером с резным посохом в руках, чьи пронзительные глаза сверкали решимостью и уверенностью в своих действиях, и громадный воин в стальных доспехах с эмблемой королевской гвардии на плече и знаком легата на груди.
Разговор происходил в мрачном помещении без окон, еле освещенном тусклым светом чадящего факела, лениво висевшего на стене. Кривые тени жались по углам, и запах смерти и тлена щекотал ноздри. А из-за единственной двери, обитой железом, раздавались страшные крики безжалостно мучимых жертв. Там была пыточная.
— Время мести пришло, — продолжил он. — Завтра ты, Хайрил, со своими людьми, не бросаясь в глаза страже, отправитесь в путь. Через форт Ширгал до Йорна и через ущелье Ларот на восток. Король Дарий прибудет в Рэндол через пять дней. Ты должен к этому сроку уже быть там.
Из тьмы сверкнули грозным блеском жуткие глаза.
— Гларий, ты выберешь место и время. Твои люди должны неустанно следить за передвижением короля и быть наготове рядом с его опочивальней, — говоривший криво усмехнулся. — Наш дар будет последним, что приобретет он на этой земле.
И он выудил из тьмы плаща черный сундучок с блестящим замком и протянул его старцу.
— Вот он! Великий дар предателю и обманщику! Хайрил, ты знаешь, что нужно делать, — старец склонил голову в поклоне и принял драгоценный дар, что поможет избавиться раз и навсегда от тирана, несколько долгих десятилетий терзающего родную землю.
— Я исполню все в точности, как договорились, — ответил старец. — Но сила этого колдовства меня пугает. Столь мощного заклятия я еще не встречал… Живая плоть соединенная с одной из стихий… Это древнее колдовство выше моего понимания.
— Но это сработает? — вмешался воин, положив ладонь на крышку сундука, и почувствовал под пальцами холод странного дерева. — Это все, на что мы ставим? Не мало ли?
— Не мало. Ледяной змей — самое страшное из всех колдовских существ, не считая элементалов и демонов бездны. От него нет спасения, — прятавший свое лицо возмутился, и голос его наполнился металлом. — Верьте и будьте верны мне, и тогда вас ждет великое будущее… И еще, заклятие держится ровно тринадцать дней. Когда выйдет срок, тварь внутри ящика умрет. Но до этого она должна выполнить свою задачу.
— А если она вырвется до срока или ящик откроет кто-нибудь не знакомый с заклинанием? Что тогда? — спросил легат, вытирая ладонью выступивший на лбу пот. — Как остановить сию тварь? И что усмирит ее после гибели короля? Или мы позволим ей убивать пока она не сдохнет на исходе тринадцатого дня?
— Нет, — ответил старец. — Я знаю, как пробудить ее и знаю, как убить раньше срока. Поэтому я буду там, чтобы помочь твоим людям, — старец обернулся к вожаку. — Я все сделаю, можете положиться на меня.
— Я знаю это. И верю вам. И вам уже пора в путь, время не ждет.
И натянув капюшон еще глубже, человек развернулся и вышел из комнаты, на миг наполнив ее звуками пыток и лязганьем раскаленного железа. Лишь на правой руке его сверкнул древний перстень в форме головы змеи — черный и блестящий. И словно бы за ним по пятам устремилась сама тьма, что до этого окружала незримой тенью говоривших. И воздух словно бы стал чище, и огонь ярче.
Тяжело вздохнув, воин вновь вытерся, на этот раз достав из ременного кошеля платок. Ох, как же он не любил всех этих таинств и магии, мрачных обрядов и колдовских предметов. Что за нелегкая указала ему этот путь? И куда он его приведет еще? Но огонь мести правителю ярко пылал в его разгоряченном сердце, и пока ничто не в силах было потушить его. Воин поклонился старцу и вышел вслед за вожаком, его ждали еще дела.
