— Калеку всегда спишут со счетов первым, не так ли? — с усмешкой ответил Шайн Блинд и заставил кресло отъехать чуть назад.
— Именно поэтому ты нужен мне там. Я не прошу тебя работать в паре с Оденом. Наоборот. Он ничего не должен знать, иначе наворотит дел со своим вспыльчивым характером. Ещё и ваше старое соперничество вспомнит. Ты же получил официальное приглашение от Фрейна? Сделай вид, что это совпадение и собери мне максимум информации.
— Что ж. Это священный долг, Вегард. Я выплачу его сполна. Ты будешь знать все о деятельности Фрейна раньше, чем закончится этот дурацкий отбор. Только одно но, я хотел бы написать письмо и отправить прямо сейчас…
Алисия Фрейн
Я была сотню раз права, когда думала об ужасах отбора. Утро не задалось с раннего завтрака, за которым к нам присоединилась высокая смуглая брюнетка с пугающе светлыми голубыми глазами. Она была одета в форму института Благородных девиц: застегнутое под горло черное платье с белыми кружевами на рукавах и воротнике. Вела себя эта «монашка» соответственно.
— Доброе утро, леди, — чинно поприветствовала нас девушка, привстав со своего места. — Рада представиться, меня зовут Найтингейл Йорд, последний курс Института имени почившей королевы Азалии.
— Доброе ли? — огрызнулась я и тут же получила толчок локтем от Аби. Сама же гостья и бровью не повела.
Подруга расплылась в улыбке и бросилась к Найтингейл так, как будто обрела давно потерянную сестру.
— Здравствуйте, дорогая Найт. Вы не против, если мы будем так вас называть? Вы, должно быть, устали с дороги. Из столицы путь неблизкий, — защебетала подруга, включая светскую воспитанную девушку на сто процентов.
— Вы правы, мисс Мидгар. Путь был сложный, но я справилась. Надеюсь, время, которое нам суждено провести вместе, будет приятным.
— Это вряд ли, — буркнула я себе под нос.
Есть люди, которых я ненавидела больше магов — это чопорные воспитанницы Института. Всегда эти самодовольные лица, высокомерные взгляды и четкое следование всем правилам. Они как зомби, только кто-то назвал их женщинами. Видимо, ошиблись с перепоя.
Зато мой отец, должно быть, ликует. Эта зомби-подружка теперь будет сутками висеть у меня на хвосте и чуть что побежит к отцу с доносом. Присмотрелась. Рукава три четверти не скрывали запястья. Заклятия на ней не было. Добровольно пришла, ну надо же!
Весь завтрак я старалась не источать яд, поэтому молчала, позволив Аби щебетать птичкой и поддерживать светскую беседу.
Стоило закончить завтрак, как Найтингейл достала из маленькой кожаной сумочки два свитка и протянула нам.
— Леди, лорд Фрейн просил вам передать, что встреча с женихами состоится ровно в полдень и велел ознакомиться с программой отбора.
Мне казалось, что свитки пропитаны ядом. Как только я возьму в руки бумагу, тут же дам согласие на отбор, брак и северные боги знают, на что еще.
Зато Аби схватила без раздумий и развернула. Несколько минут задумчиво читала.
— Плохо. Очень плохо, — хмурилась она, но ничего не объясняла.
Я не выдержала и, схватив свой свиток, развернула. Пробежала глазами. Вроде, не так плохо. Стандартная программа. Три основных этапа: светское мероприятие, охота и битва. Время между ними выделено на общение с женихами. Это расписание появится позже, когда все высокородные прибудут и сообщат отцу, в какое время изволят снизойти для общения с потенциальной женой.
Да-да. Отбор для меня, но ведущую роль все равно играют снобы. Это они будут выбирать меня, как товар, а не наоборот. Жених может уйти с отбора, если невеста ему не по нраву, а вот я при всем желании не могу сбежать. В конце мне предоставят право выбора, но последнее слово все равно останется за отцом. Одно хорошо — породниться с королевской семьей он хочет даже больше, чем я.
Вряд ли на отборе появится более перспективный жених, чем Оден Араксский.
Знала бы я, как жестоко ошибаюсь, точно бросилась бы с обрыва. Но пока могла лишь спросить:
— Что плохого? Все, как обычно!
— Первое испытание — бал. Уже послезавтра вечером. Плохо, что нам могут не успеть подготовить платья…
Чуть не кинула в подругу мягкой ржаной булочкой, но под взглядом чопорной Найтингейл сдержала порыв.
