— О чем?
— Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, — тонкими пальчиками Аби комкала ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. — Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский.
Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн.
— Зачем? — мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.
— На оленей охотиться, — съязвила Аби и сложила руки на груди. — Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.
Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден?
— Дошло, наконец? — подруга подошла и схватила меня за руку. — Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?
— Аби, делай со мной все что угодно, — я смотрела вперед себя и не видела ничего. — На встрече с женихами я должна быть неотразима!
— Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, — хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. — Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить!
Остаток дня прошел как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. Увы, выросшая без матери, я понятия не имела обо всех женских секретах.
А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу.
Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать? Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям.
Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл.
— Как много ты знаешь мужчин, Лис? — рассмеялась подруга.
— Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, — скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья.
Когда-то давно мой род жил в замке — нашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень суровым. Но после смерти моего деда — сильного мага — затосковал, затрещал и в один из дней рухнул, похоронив под собой всех слуг. Семья чудом выжила. Видимо, это было последнее, что гнездо сделало для нас — спасло от смерти под руинами.
Сейчас у нас мало слуг и не слишком большое, зато уютное поместье. А замок? От него остались лишь руины в северной части острова. Безжизненные камни, обдуваемые всеми ветрами.
— Жаль, что отец не отпускает тебя в столицу. За пару выездов ты смогла бы понять важное. Всех мужчин объединяет одна вещь — дух соперничества. Они готовы мериться своими достоинствами вечно и награда их совершенно не волнует, — прищурила зеленые глаза Аби и налила в кубки еще немного теплого красного вина со специями.
— Оден не такой. Я уверена, — залезла на кровать вместе с кубком и поджала под себя ноги. Когда мы наедине, правила приличия можно не соблюдать.
— Какая же ты наивная. Я тоже думала, что Нэт ни такой и? — грустно вздохнула Аби.
— Вы поругались?
Нэт был её возлюбленным уже несколько месяцев. Красавец блондин из хорошего рода, коренной обитатель столицы с блестящим будущим. Кроткая, но в то же время озорная Аби приглянулась ему на одном из сезонов при дворе. Их роман был бурным, страстным и на всех парусах мчался к законному браку. Ну мне так казалось.
