— Кэсси, родная, Рэйтан — чудо! Малыш так похож на тебя!
— Вовсе нет, — не согласилась Кассандра, — он похож на тебя, уж я‑то знаю. Только глаза ему от меня достались, а так… подожди немного, и ты сам убедишься, что я права, — лукаво улыбнулась Кэс.
— Не буду спорить, — покорно склонил голову граф, — ты мне лучше скажи, что тебе подарить? Чего бы ты хотела? — спросил Тремэл.
— А ты выполнишь мою просьбу?
— Все, что захочешь, — не раздумывая, ответил лорд.
— Покажи мне его, — прошептала Кэс.
— Кого, маленькая? — нахмурился Гант.
— Твоего зверя, — чуть слышно произнесла Кассандра.
— А как…
— Гант, ты забыл? Я умею общаться с животными, — улыбнулась Кэсси, — мы с твоим барсом давно подружились.
Граф ошеломленно смотрел на жену.
— Подружились? — севшим от волнения голосом спросил он.
— Ну, да, — беззаботно улыбнулась Кэс, — и он очень хочет порезвиться. Пора бы выпустить его на волю.
— И ты не испугаешься? Не будешь меня бояться? — недоверчиво посмотрел на жену лорд.
— Глупый, — рассмеялась Кассандра, — я же люблю тебя всего, целиком. Это твоя сущность, ты должен ее признать, как часть себя, только тогда ты сможешь обрести цельность.
— Ладно, когда ты поправишься, я… В общем, будет тебе барс.
— Гант, я тебя обожаю! — Кассандра потянулась к губам мужа.
— Ммм… Обожаю…. Мне гораздо больше нравится, когда ты говоришь — люблю, — проворчал Тремэл, целуя жену.
— Люблю, — шепнула ему в губы Кэс, — очень — очень люблю. Намного больше, чем диронский крем, — лукаво добавила она.
Сравнение с диронским кремом прижилось в их семье, благодаря Александре, дочери герцога Нортского. Именно с ее легкой руки, вкусное лакомство приобрело нарицательное значение.
Десять лет спустя.
Огромный белоснежный барс растянулся в тени вековых деревьев. Он охранял плетеную корзину с бесценным сокровищем. Вдали звенели детские голоса.
— Рэй, догоняй!
— Кейтан, не смей убегать далеко, — произнес мелодичный женский голос.
— Мам, не переживай, я же рядом, с мелким ничего не случится! — серьезно проговорил высокий белокурый мальчик, как две капли воды похожий на графа Тэнтри. Прозрачные зеленые глаза ребенка лукаво блеснули и он добавил: — А если что, папа за Кея любого на тряпочки порвет!
Звонкий смех женщины отозвался в груди барса низким урчанием.
— Рэй, ну, ты скоро? — нетерпеливо спрашивал пятилетний Кейтан.
— Иду, — откликнулся старший брат.
Молодая леди ласково провела рукой по волосам сына и подтолкнула его вперед.
— Далеко не забирайтесь! — приказала она.
— Не переживай, мам, мы только до опушки и обратно.
Мальчишки унеслись в глубь леса, а Кассандра — да — да, это была именно она, — подняла с травы корзинку с собранным горицветом и направилась к белоснежному зверю.
— Ну, что, Аманда не просыпалась? — тихо спросила она, заглядывая в плетеную колыбель.
Барс посмотрел девушке в глаза и отрицательно качнул головой.
А затем, неторопливо поднялся со своего места и, спустя миг, рядом с Кассандрой уже стоял ее муж, лорд Гант Тремэл, двенадцатый граф Тэнтри.
Ласково обняв жену, он привычно зарылся лицом в ее волосы. Родной, любимый запах окутал его и внес умиротворение и покой в душу лорда. Его девочка, его любимая, его жена… Рядом. И все беды и невзгоды, которые выпали в жизни на ее долю, остались далеко позади…
…Нет больше князя Минара, который грозился похитить Кассандру. Борсского правителя нашли погибшим от укуса дикого зверя на актанийской дороге, вблизи с границей Ратании. Двое его сопровождающих также были мертвы. Наложница князя куда‑то исчезла. Правда, чуть позже, в Торне появилась миловидная молодая вдова с пожизненным пенсионом, но, это так, к слову… На место гибели повелителя прибыли борсские сыщики и следопыты. Смерть князя была тщательно расследована, и, наконец, был вынесен вердикт. «Несчастный случай» — признали дознаватели из Борссы. Стая оголодавших волков растерзала князя и его людей. Увы.
Брат покойного горевал недолго. Трон княжества послужил хорошим утешением в постигшем его горе…
Маркиз Тер — Ранси, долгие пять лет, страдал от любви к прекрасной зеленоглазой леди, пока предприимчивая вдовушка, баронесса Людвиг, не упала с лошади, во время охоты, столь удачно, что повредила ногу, и маркиз был вынужден провести с миледи ночь в перонском лесу, дожидаясь помощи. Репутацию баронессы пришлось спасать единственным возможным способом и, через несколько недель, маркиз оказался женат. Как ни странно, он обрел в браке счастье и, если и вспоминал иногда о прекрасной ратанке, то, лишь, как о первой, несбывшейся любви…
