Шесть суток пути прошли в раздумьях. Граф пытался предугадать, что ждет его по прибытии в Борссу, размышляя о том, что могло понадобиться от него повелителю древнего горного края. Князь Минар, властитель маленькой страны на окраине Иринейской империи, весьма умело пользовался выгодами, предоставляемыми местоположением своего княжества, и был дальновидным и расчетливым правителем. Небольшая страна очень удачно занимала пространство на пересечении торговых путей Востока. Горные отроги Борссы отделяли Великую пустыню от Иринейской империи, и единственный караванный путь пролегал через земли борсского князя. Иринейцы, при всей своей жадности до чужих территорий, не могли покорить маленькое горное княжество. Сколько было попыток со стороны империи напасть на границы Борссы, но все они оказывались безуспешными. Духи гор охраняли своих детей, не давая их в обиду гордым завоевателям мира.
Древняя легенда гласила, что, когда‑то, Борсса простиралась на всем пространстве, которое занимала ныне Великая пустыня, и именовалась Борассайя, что переводилось с изначального, как земля двуединых. Согласно той же легенде, обитатели гор имели две ипостаси — человеческую и животную. Борсы могли существовать и в обличье людей, и в облике огромных снежных барсов. Долгие годы жили они в мире и согласии, пользуясь силой своих ипостасей. Но сытая благополучная жизнь развратила горный народ, они погрязли в лени и неге, и стали все реже призывать свою вторую сущность. Постепенно, сила животной ипостаси слабела, а человеческой, наоборот, укреплялась, и, наконец, наступил тот миг, когда человеческая ипостась взяла верх над звериной сущностью. Численность народа стала сокращаться, границы Борасайи сузились, да, и от прежнего названия страны осталось лишь короткое — Борсса. Двуединые утеряли способность перевоплощаться. Лишь оставшиеся в них некоторые, схожие с животными черты — отменное обоняние, прекрасное зрение, повышенная физическая выносливость и умение долгое время проводить без сна и отдыха — напоминали о былом величии борсов. Это было ничтожно мало по сравнению с тем, что они имели раньше, но, тут уж ничего не поделаешь… Всесветлый не оставляет безнаказанным пренебрежение своими дарами.
Однако, лишившись второго облика, борссцы не утеряли покровительства горных духов. Бестелесные стражи гор охраняли своих детей от посягательств чужеземцев, и хранили границы маленького княжества…
…Гант Тремэл задумчиво рассматривал окружающий пейзаж. Их отряд проезжал по горной дороге, углубляясь в недра Боранаса, главного отрога Борссы. Над дорогой нависали пласты скальных пород, огромные корни деревьев цеплялись за каменное основание, а кроны вековых исполинов переплетались между собой, образуя плотный шатер из листьев. Свет с трудом проникал сквозь сомкнутые ветви. От расположенного неподалеку ущелья тянуло сыростью и прохладой. Актанийцы непроизвольно поеживались. Казалось, что сотни невидимых глаз наблюдают за ними, внимательно рассматривая продвигающихся в глубь горы людей.
Впереди мелькнули копья стражников. Дорога вывела отряд прямо к массивным железным воротам, преграждающим горный путь.
— Кто такие? — выехал вперед вооруженный борсский воин.
— Посольство из Актании, — ответил глава актанийского отряда.
— Документы, — коротко бросил борссец.
Лорд Кимли, глава посольства, передал бумаги своему оруженосцу, а тот отдал их стражнику.
Воин медленно просмотрел бумаги, пересчитал всех актанийцев, и лишь после этого крикнул своим сослуживцам:
— Открыть ворота!
Скрип тяжелых створок эхом прокатился по ущелью и вернулся к удивленным путешественникам. Отразившееся эхо донесло до них тихий шепот: — «Добро пожаловать, чужеземцы, мы ждали вас…»
Актанийцы оглядывались, в поисках говорящих, но вокруг никого не было. Лишь открывшиеся ворота зияли мрачным провалом, да молчаливые борсские воины хмуро смотрели сквозь прорези в масках.
