* * *
На следующий день они пустились в путь на юг, к более безопасным областям, а их преследовал становившийся все громче барабанный бой воинов из северных княжеств, теперь барабаны не умолкали и днем. Пастухи гнали перед собой больше сотни коз, окутанных облаком пыли, взбитой копытами с дороги. Вокруг бегали четыре пса, облаивая стадо. За стадом тащились возы, нагруженные шерстью, инструментами и едой. А уж совсем в конце вяло плелись цепочкой шестеро невольников, которых Дубовый велел связать веревкой за шеи и привязать к возу. И каждый раз, когда Белый Рог смотрел в ту сторону, его охватывала тревога. Конечно, отец был прав, надо было предохраниться от побега невольников, они стоили слишком дорого. Но вид людей, которых вели за возом на веревке, как животных, вызывал у него отвращение. Ведь он ежедневно работал бок о бок с этими людьми, учил их язык, слушал их припевки, побасенки и шутки. Эти самые мужчины плели из травы игрушки и дарили их потом Козленку, когда тот был еще совсем малышом.
На том же пыльном тракте встречались им и другие беженцы. Большинство двигалось ровным, размеренным шагом, уперев взгляд в землю и поднимая глаза только тогда, когда кто-то, подойдя слишком близко, нарушал границу их перемещающегося личного пространства. Иногда они оглядывались, беспокойно всматриваясь в сторону севера, где появлялось все больше дымов.
Ночь принесла очередное несчастье. Что-то — то ли зверь, то ли вор — испугало коз, и они разбежались в темноте. Всем пришлось при свете факелов искать и собирать потерявшихся животных, а на рассвете оказалось, что большая часть скота все еще где-то бродит. Неизвестно было, что случилось с собаками, пока кто-то не нашел в кустах скрюченное тело одного из псов с пеной на морде. Пропали и все невольники — так стало понятно, что же произошло ночью. Только осталось загадкой, откуда невольники взяли яд. Дубовый срывал злость на каждом, кто ему под руку попадался, поэтому Рог с облегчением принял поручение искать потерявшихся коз. Ему снова предстояло провести весь день в седле, но это было лучше, чем выслушивать сетования отца и сносить его тумаки.
* * *
Белый Рог плохо держался в седле из-за увечных ног, поэтому не понуждал коня перейти на рысь. Он старался ухватиться одной рукой за луку седла, если же приходилось использовать обе руки — брал поводья в зубы. Когда-то он пробовал привязываться к седлу, но однажды выпал из седла, завис в веревочной петле и оказался совершенно беспомощен, поэтому в дальнейшем отказался от такого предохранения и полагался только на силу своих рук и чувство равновесия.
Где-то в зарослях мекала потерявшаяся коза. Рог направил коня в ту сторону. Среди зелени заметил яркое пятно желтой краски, потом разглядел голову животного и закинул на рога петлю, свисавшую с конца длинного шеста. Он хорошо понимал, что слишком отдалился от лагеря, но у отобранных, самых ценных животных длинная шерсть отросла почти до земли, и стоило рискнуть ради их спасения. Вытягиваемая из зарослей коза яростно протестовала, когда колючки и веточки цепляли ее за бока и вырывали клочки шерсти.
— Ну-ну… тихутко, животинушка, пойдем же к твоим. Нууууу… — парнишка уговаривал козу, подражая певучей речи пастухов.
Сосредоточив внимание на упирающемся животном и на том, чтобы не упасть с седла, он не услышал легких шагов. Рог не ожидал нападения, пока пара сильных рук не стянула его с седла, грубо швырнув на землю. Он так сильно ударился головой о твердую почву, что на мгновение все вокруг точно затянуло туманом. Сквозь шум в ушах и грохотанье крови в жилах он расслышал храпенье коней и человеческие голоса. Рог заморгал, стараясь вернуть себе нормальное зрение. Что-то стиснуло ему шею, не давая дышать. И кто-то бешено и злобно прошипел в ухо:
— А теперь тоже будешь мне угрожать, выродок?
Рог узнал голос невольника Фонона.
— Шею мне свернуть хотел, что на мать твою глянул? На девку гулящую, которая под черного подложилась? Да мне и плюнуть противно на эту свинью, что свою кровь… своих предает!
Точно два молота били одновременно по вискам Белого Рога. Пальцы его невольно царапали шею, стараясь освободить ее от сдавливающей веревки. Белый Рог сосредоточился, сжал ладонь в кулак и изо всех сил ударил невольника в лицо. Судя по треску и глухому стону, попал он в нос. И, может, даже сломал его.
