Ураган фыркнул и беспокойно заплясал на месте.
Стая стремительно приближалась. Она была уже почти над головой у Лауры. Все небо, казалось, свернулось в один чудовищный вихрь. Вдруг от стаи отделилась одна черная птица и с пронзительным криком камнем бросилась вниз, на Лауру. Девочке едва удалось увернуться, так что огромный желтый клюв просвистел у самого ее лица.
Ураган испуганно заржал и встал на дыбы.
— Тпру! — Лаура из последних сил старалась не поддаваться панике и удержать испуганное животное.
Но конь снова взвился на дыбы, и на этот раз Лаура чуть не вылетела из седла. Кроме того, ее опять атаковала ворона. Птица пролетела так близко от ее головы, что девочка почувствовала удары жестких крыльев и услышала над самым ухом ее пронзительный, оглушающий крик.
Ураган опустил передние копыта на землю и во весь опор понесся прочь. Лаура едва удержалась в седле. Ей стоило большого труда сохранить равновесие и не свалиться на землю. Как ни тянула она повод, Урагана было не остановить. Напротив, он мчался все быстрее и быстрее.
Вороны не отставали. Извиваясь черным шлейфом, стая преследовала Лауру, не прекращая атаки. К счастью, они каждый раз на волосок не доставали до ее лица, и девочке в конце концов стало казаться, что они на самом деле не хотели ее ранить.
Может быть, им надо было просто напугать ее?
Что ж, им это удалось. Лауру охватил ужас, мурашки побежали по спине. Она уже больше не оглядывалась на птиц, а смотрела только вперед. В голове крутилась одна единственная мысль: Обратно! Обратно в конюшню! Девочка непрерывно повторяла ее про себя, до тех пор пока ее сознание не различило топот копыт.
Лаура опять пришпорила коня. Обернуться она не решалась, да ей и без того было ясно, что вслед за ними скачет черный рыцарь. Но что ему нужно? Зачем он их преследует? Вдруг волосы на затылке у нее зашевелились — за спиной отчетливо слышался лай разъяренных собак. Ужасный рыцарь привел за собой еще целую свору. Их неистовый лай и сдавленный хрип приближались.
Это охота. Охота на кого? На нее? Что делать, если собаки вцепятся Урагану в ноги?
Страх за коня заставил Лауру собраться с духом и обернуться — но там, у нее за спиной, не было ничего! Ни коня, ни рыцаря, никаких собак! Вороны тоже исчезли. В тот же миг кошмарные звуки смолкли, и воцарилась прежняя тишина.
Мертвая тишина.
Лаура ничего не могла понять. Неужели ей все это показалось?
Тьма опустилась на Авентерру. Ледяной ветер завывал над возвышенностью Кальдеры, раскачивая стволы огромных вековых деревьев Зеленой страны, они трещали и жалобно стонали. Густая трава на полях колыхалась и гнулась к земле. Тяжелые толстощекие тучи наперегонки неслись по багряному небу. Обе луны Авентерры, горчично-желтая Золотая луна и мерцающая голубая луна под названием Земля, то и дело ненадолго появлялись в просвете меж облаков, но их тусклый, безжизненный свет едва ли доходил до древнейшей из всех планет.
На севере, где горы резко понижались и долина сливалась с темно-красным ночным небом, виднелись очертания громадной крепости. То был Геллиниат, древняя крепость Грааля. Ее гигантский темный силуэт с мощными зубцами стен и высокими башнями с бойницами возвышался на горизонте.
Геллиниат, как и сама Авентерра, существовал со времен сотворения мира. Никто не помнил, когда крепость была построена, но все были уверены, что она будет стоять вечно и переживет само время. Ведь в Геллиниате вместе со своей дружиной жил Хранитель Света. Сейчас над крепостью царила глубокая ночь. Все ее обитатели спали крепким сном. Только часовые на башнях, охранявшие крепость с четырех сторон, были на посту и ни на минуту не смыкали глаз.
Таркан, молодой рыцарь, и Марун, его старший и более опытный товарищ, несли службу на Восточной башне. Рослый Таркан в прошлом месяце закончил учебу, и Хранитель Света посвятил его в свои рыцари. Он только второй раз стоял на посту, потому очень нервничал и расхаживал взад и вперед, то и дело просовывая голову в бойницу и напряженно вглядываясь в темноту внизу. Но куда бы он ни смотрел, на восток ли, где за небольшим леском тянулись коварные Поганые топи, на юг ли, где стеной высились отвесные хребты Драконьих гор, или на север, где скалы резко обрывались у Сумеречного ущелья, — везде царили мир и покой. Только слышалось завывание ветра. А на западе, там, где шумел Дикий лес, обзор заслоняли массивные стены крепости, — что делалось с той стороны, он не знал.
