— Ай! — Катя в ужасе рванула Нелли за плащ: полусгнивший гроб влекся в общем течении.
— Чего ты, кладбище размыло, вот и все…
Домишко плыл, заваливаясь набок, плыл мимо церковной колокольни, на которой сиротливо топтался черный длиннополый звонарь, плыл мимо высокой колонны, увенчанной вазою с лентой и латинской надписью, плыл мимо трепещущих желтой листвою деревьев, словно бы лишенных стволов… Когда деревьев стало больше, он вроде бы замедлил ход.
Нелли начинало нравиться это странное путешествие… Вода, вода, уже не ревущая, а почти спокойная, сколько может окинуть глаз. Дом уперся в дивной красоты новехонькую решетку и теперь уже наверное стоял.
Там, где из воды не торчат этажи и башни, там, верно, опять Нева, уж больно широк открытый простор. И по этому простору, откуда-то с другого берега, приближается черное пятнышко, постепенно увеличиваясь и приобретая очертания лодочки и одинокого человека, бесстрашно орудующего веслом.
— Ну и смельчак, зачем он плывет через Неву? — Нелли попыталась взобраться повыше по скользкому наклонному тесу.
— Не дай Бог, кого из родных найти не может, — предположила Катя, всматриваясь в даль из-под руки.
— Он в нашу сторону гребет! Смотри-смотри!
Храбрец приближался. Вот сделались различимы темный плащ, непокрытая голова, узкое бледное лицо, на всех чертах которого играло странное выражение довольства. Вероятно, незнакомец радовался ощущению противуборства со стихией. Мокрые волоса его, или то был парик, казались каштановыми либо темно-русыми.
— Верно я разглядел, что на домишке кто-то есть! — весело крикнул незнакомец звучным баритоном. — Ну и погодка выдалась нонешним утром!
— Вы кого-то потеряли, сударь? — крикнула Нелли.
— Нет, о нет, — незнакомец приблизился еще и отложил весло. — Скорее предполагал кого-нибудь найти, хотя бы и Вас. Плотишко Ваш, молодой человек, изрядно ненадежен. Вы так и были в компании одного слуги или лишились остальных спутников?
— Слава Богу, я никого не лишился нонче, — немного удивленно ответила Нелли.
— Во всяком случае, я предлагаю Вам пересесть в мой челнок. — Незнакомец окинул дом-поплавок острым взглядом. — Я сейчас подцеплюсь к этой стене, а Вы потихоньку сползайте по кровле.
— Сейчас! — В лице Нелли, готовой было последовать указаниям нежданного благодетеля, выразилось сомнение. — Но, сударь… я, право, не уверен… выдержит ли Ваш челн троих?
— Никак не выдержит, — незнакомец удивленно приподнял тонкую бровь. — Он и так-то предназначен для одного, а мне к тому ж нечем вычерпывать воду.
— Зачем же Вы тогда нас зовете к себе? — Нелли вовсе смешалась.
— Не будьте большим ребенком, чем кажетесь, — незнакомец усмехнулся. — Слуга останется на крыше, только и дела.
— Да как Вы… как Вы смеете предлагать мне спасаться одному? — Хоть и было холодно, но уши Нелли вспыхнули, а следом запылали щеки. — Что в моем лице предполагало способность к такой низости?
— Полноте, — незнакомец, казалось, ничуть не утратил хорошего расположения духа. — Какая такая низость? Разве слуги не обязаны жертвовать жизнию ради спасения хозяев?
— По вольному своему выбору, а не по подлости господ их! — Больше всего Нелли было сейчас жаль оставшейся у Матрены шпаги. Удобно ли драться на воде, она задуматься не успела. — Никто не имеет права требовать жизнепожертвования, его единственно дарят!
— Да не будь ты балдой, — прошипела Катя. — Залезай, правда, к шематону; коли дом начнет тонуть, я переберусь на решетку. Часов пять и на ней можно провисеть, а там, глядишь, вода спадет.
— Вот вместе и будем висеть, — гневно отрезала Нелли. — Плывите себе дальше, сударь!
— Полно, мой юный друг, — незнакомец приятно расхохотался. — Я Вас испытывал. Хотите, я переберусь на Ваш ковчег сам, а Вам и мальчишке Вашему предоставлю лодку?
Нет, шпага тут не годилась: лишь с этого мгновения Нелли поняла, что фехтовать можно не только ею. Увы, она еще не умела иначе. Благодарить? А ежели перед тем была правда, а никакое не испытание? Продолжать браниться? А вдруг правду он благороднейше сказал именно теперь? Несомненно было лишь одно, произведенное туше было незнакомцу куда как приятно.
