Немало пришлось проехать прежде, чем склады окончательно уступили место деревянным домам, а деревянные дома — каменным, что ровными рядами пошли вдоль прямых мощеных дорог, словно проведенных линейкою. Но вот перекресток явил изумленным взглядам другую улицу, где дома стояли не вдоль дороги, а по обе стороны одетой в камень небольшой речки, по темным осенним водам коей скользили нарядные лодочки. Улица же перебегала над течением ее удобным мостом и продолжалась дальше, до следующего перекрестка, до следующей реки…
— Каналы! Это настоящие каналы, — выдохнула Нелли. — Катька, ни за что не поеду на квартиру, покуда все не посмотрим!
— Где тебе Катька, соображай, — отозвалась подруга, но не сердито: вид столицы заворожил и ее.
Над домами взлетели высокие башни, крытые красной черепицею. Высокие стены, соединившие их, больше всего походили на замок средневековых рыцарей, вроде тех, что Нелли видала в книжках. Единственным отличием было то, что замки на цветных картинках имели старинный вид, по кладке их взбирался плющ, черепица же имела коричневый цвет, а этот замок казался новехонек. Еще представлялось странным, зачем громоздится такое сооружение посреди города, когда место ему в чистом поле, за глубоким рвом, через который скачут по подъемному мосту тяжеловооруженные рыцари на першеронах.
— Литовский замок, молодой мой друг, Литовский замок, — прошамкал изящный старичок с пожелтевшим от табака носом.
— А какому литовцу он принадлежит, сударь?
— Зачем литовцу? — удивился старичок. — Полиция тут размещается, учреждение государственное.
Непонятно, впрочем, вокруг было куда как много непонятного, и так хотелось увидеть все сразу!
Шумная улица с роскошными палатами купца Горохова, что постепенно заменили ей настоящее название, вывела путников к величественному Адмиралтейству, близ которого, нарушая вид парадной роскоши, кипела огромная стройка: рабочие люди копошились в исполинском котловане, словно муравьи.
— Собор, слышь, будет, — ответил не по-деревенскому бойкий рыжий мальчишка. — Эх, темнота! Плащишко-то медведь в берлоге пошил?
— Я тебя щас, конопатый!
Катя потянулась поймать мальчишку за ухо, но тот пригрозил, отскочив, поднятым камнем.
— Да оставь его, еще в Роха попадет, — одернула Нелли.
— Только кинься в лошадь, из-под земли достану и прирежу! — крикнула с седла Катя.
Малый ретировался, предпочтя не связываться.
Необозримая сизо-бурая вода Невы, также запертая в рукотворные берега, непонятно в какую сторону и текла под исполинскими мостами: открытые ветры гоняли белые гребни в самых различных направлениях.
А на берегу, сверкая и блестя новеньким желто-красным металлом, застыл в стремительном движении огромный всадник, волею правящей Государыни прославляющий великого предшественника.
Девочки спешились и подошли поближе.
— Мне десять годов сравнялось, как его установили, папенька читал из газеты, — проговорила Нелли, не отводя глаз от воздетых в воздух тяжелых копыт. — А Гром Камень под него еще раньше привезли.
— Думаю, скачет он по ночам улицами да народишко давит, — уверенно изрекла Катя. — Не может он быть вовсе не живой.
— Отчего по ночам? — насмешливо усмехнулась Нелли.
— Какое днем колдовство. При солнышке Божий мир живет, при луне прочий разный. Ты глянь, страшенный какой, как затопчет…
— Суеверие пустое.
— Ты приди ночью сюда, погляжу я на тебя. Беспременно такой болван должен людишек топтать.
— Ну тебя, — Нелли недоуменно огляделась по сторонам. — Вот мне чего в толк не взять, мы с тобой стоим смотрим, а больше никому до этой красоты дела нет.
Сущая правда! Две мещанки в пестрых платках, остановясь шагах в двадцати, оживленно разглядывали и мяли за жабры вынутую из базарной корзинки большую щуку, о коей, верно, и шел их негромкий разговор. Девочка Неллиных лет, в белой тальмочке, шла мимо: простенький букетик осенних цветов, какие Нелли побрезговала бы дома нарвать в комнаты, казалось, занимал все ее внимание. Девочка вертела его в руках и улыбалась. Вот так ну! С полдюжины таких же лохматых букетов стояло в ведерке у ног старухи, приютившейся у тротуара. Молодой пеший щеголь подошел к старухе, кинул монетку, принял у ней розово-лиловый пучок…
