— Эксперимент? — оживился Клейтон. — Вряд ли мне что-то нравится больше, чем опыты и эксперименты. Кстати, так уж совпало, что я устраиваю ежегодный прием в своем загородном доме и собираюсь разослать приглашения.
Виконт произнес все это таким будничным тоном, словно между прочим, как будто только что не подлил изрядную порцию масла в огонь, медленно, но верно разгоравшийся.
— Эксперимент? Какой эксперимент? — очнулся Лукас.
Беллингем щелкнул пальцами.
— Прием в загородном доме — то, что надо, Клейтон!
— Нет-нет-нет! Подождите! — Лукас, сидевший между Беллом и Уортом, заерзал на стуле. Надо как-то срочно протрезветь. Его друзья, похоже, лишились рассудка, даже Белл, обычно самый уравновешенный и хладнокровный. — Никакой прием в загородном доме не сможет изменить мою внешность. Меня все равно узнают.
— И он прав, — заметил Клейтон, глотнув эля.
Слава богу, хоть он сохранил здравый рассудок и не принимает все эти бредни всерьез.
— Нет, если ты пригласишь дебютанток только этого сезона… — проговорил маркиз, и уголки его губ дернулись в слабой улыбке. — И если создашь правильные обстоятельства…
Лукас глубоко вздохнул и отодвинул кружку.
— Дебютантки меня, возможно, и не знают, зато их мамаши — определенно, ведь у многих есть старшие дочери. Это и есть здравый смысл, которого так не хватает нашему разговору.
— А вот здесь вступают правильные обстоятельства, — наставительно проговорил Беллингем и улыбнулся.
Уортингтон поскреб отросшую за день щетину на подбородке и согласно кивнул:
— Полагаю, ты на правильном пути.
— Имейте в виду: я отказываюсь носить маску, — заявил Лукас. — Средневековье какое-то!
— Никакой маски, — заверил его маркиз и, откинувшись на спинку стула, в раздумье принялся теребить нижнюю губу, как делал всегда — совершенно бессознательно, — если что-то замышлял.
— О костюме тоже не может быть и речи, — продолжил Лукас и отодвинул кружку подальше: если выпить еще хоть глоток, ситуация станет совсем уж безумной.
— Ну, я имею в виду не только костюм… — Беллингем и Уортингтон переглянулись, и герцог рассмеялся:
— Клянусь богом, это будет незабываемое зрелище — получше спектакля в «Друри-Лейн».
— Какого еще спектакля? — сморщил нос Клейтон. — Я перестал понимать, о чем вы.
— Повторяю для тех, кто забыл помыть уши, — нагло ухмыляясь, медленно проговорил Беллингем. — Речь идет о Лукасе, который выступит в роли слуги.
— Слуги?
Нет, от его друзей можно ждать чего угодно, но это слово было в самом конце списка.
— Да! Это превосходно! Все получится, если хорошенько подготовиться! — воодушевился Уортингтон.
Лукас уставился на герцога как на безумного.
— Я должен стать слугой? И чему ты радуешься?
— Этого мало. Мамаши некоторых дебютанток все же могут его узнать даже в одежде слуги, — заметил Клейтон.
— А я так не думаю, — возразил Беллингем. — На слуг мало кто обращает внимания: это так, деталь, дополнение, — уж поверьте шпиону-профессионалу. Бьюсь об заклад, что ни одна из представительниц светского общества не взглянет на Кендалла дважды, если он будет одет как слуга: в ливрее, бриджах до колен и парике.
— Есть еще одно дополнительное преимущество: слуга имеет возможность наблюдать, как ведет себя леди, когда не стремится произвести на кого-то впечатление, — добавил Уортингтон и убрал со лба длинные темные волосы. — Могу поклясться: обращаясь к потенциальному жениху, она покажет себя с самой лучшей стороны, а со слугой будет такой, как дома. Я в этом постоянно убеждался на примере собственной матери.
— Вы оба сошли с ума, — констатировал Лукас, всерьез встревожившись: неужели друзья верят, что подобное безумие может сработать?
— Ничего подобного, — заметил Клейтон и ослабил галстук. — Но задумка мне нравится и я с удовольствием предоставлю для ее осуществления свой загородный дом.
— Значит, ты точно спятил, — объявил Лукас: его последний союзник в борьбе с безумием переместился в стан безумцев.
— Подумай об этом, дружище Рис, — предложил Беллингем. — Ты получишь именно то, что хочешь: возможность увидеть дебютанток из-за кулис — так сказать, без прикрас: они будут вести себя естественно, поскольку не узнают, что за ними наблюдают.
