— Ничего не понимаю, — с трудом выдавил из себя Глеберманн. — Что происходит?
Его фраза не успела надолго повиснуть в воздухе, так как именно в эту же минуту прозвучало характерное, так хорошо известное им троим гудение: их нейтрализовали.
* * *
Когда пришелец поволок нейтрализованный корабль за собой, в рубке на длительное время установилась давящая тишина. «Дело — дрянь, — откровенно признался себе Глеберманн. — Если это пираты, то пусть с ними разбирается Пол. Хотя, что пиратам у нас брать? Они скорее что-то оставят, а не возьмут, если на то пошло». Молчание разорвал истерический смех Лесли. Изумленные взоры, обращенные к нему, в тот же миг сменились понимающей жалостью.
— Вы… вы так ничего и не поняли? — задыхаясь от смеха, спросил он. — Да ведь все же очень просто. Сначала пришелец начал ухаживать за нашей милашкой «Лорой», затем как бы подарил ей цветы, потом стал откровенно к ней приставать, но мы не допустили этого, чуть не спалив его стальную морду. А он за это взял ее и нейтрализовал. Просто и решительно.
Первая мысль, которая одновременно возникла у Глеберманна и Пола, была предельно ясна — Лесли спятил. То, что он сказал, представило им мир в таком свете, что… Но космическое мышление взяло верх. Лесли всегда отличался от них нестандартностью мышления. Это было общепризнанным, его идеи почти всегда оказывались верными, тем более, что эта версия объясняла многое, хотя по своей природе она была слишком невероятной. Стандартные мыслишки еще долго терзали их, но в конце концов уступили сногсшибательной новизне.
— М-да, — вымолвил первым Пол. — Ситуация — анекдот. Этот пришелец, судя по всему, весьма решительный молодой человек.
Глеберманн, еще не совсем отошедший от глубокого психического потрясения, сдавленно простонал:
— Что же делать?
— Надо как-то от него отделаться, — глубокомысленно произнес Пол. — Кто у нас специалист по «отшиванию»?
— А еще такие есть? — буркнул Глеберман?
— Да как же от него избавиться, по логике он от «Лоры» не отстанет, пока…
— Что «пока»? — вспетушился Пол. — Договаривай!
Два корабля принялись огибать местное светило. Сквозь гул мощных двигателей слышался резкий пронзительный скрежет обшивок.
— Бедняжка «Лора» стонет, — хрипло прошептал Глеберманн.
— У-у, — протянул Пол, — тут же полным унынием, сдобренным депрессией пахнет. Я иду к вам.
Отблески зарева ближайшего светила бросали на корпуса кораблей одноцветные пурпурные блики.
— Так, — решительно сказал Пол Глеберманну, — садись, пожалуйста, сюда и выпей. Сейчас постараемся решить, что же следует предпринять.
— Может, попробовать как-то оторваться от него. — вступил Лесли, но Пол моментально перебил его, отмахнувшись.
— У нас же не мощный звездолет, оснащенный посадочными ботами, противоударными установками, аварийными антиблокирующими устройствами и прочей ненужной ерундой. У нас даже капсула всего одна. Мы ползли через четыре галактики ради того, чтобы выпотрошить всю сэкономленную энергию на этом аппендиксе необжитого космоса? Ну уж нет. Надо подождать — может, встретим другой корабль, мало ли их здесь может шастать.
— В этом-то захолустье? — усомнился Лесли.
— Но ведь есть шанс, что мы встретим здесь другой корабль?
— Прикинуть наши шансы? — Лесли кивнул на компьютер.
— Не нужно, — отрезал Пол.
— Я больше всего думаю о том, а не собирается ли он нашу «Лору» того?.. Завезет в какую-нибудь дыру и…
— Ты что, ревнуешь? — резко перебил его Пол.
Лесли обиделся.
— Слушайте, — озадаченно промолвил Лесли, — а если он все же проделает это с «Лорой», на нас это как-то отразится?
Глеберманн отчаянно морщил лоб.
— Думаю — да, — наконец вымолвил он. — Увлекательно было бы понаблюдать за этим процессом.
— Гляжу, выпивка пошла тебе на пользу, — сухо заметил Пол. — Но ты заметь, — он жестом указал на третий экран. — Он уводит нас от внешних маяков… Что это?
Пришелец словно замедлил ход. Трое членов экипажа «Лоры» застыли в ожидании.
— Всем — по местам! — успел скомандовать Пол.
Это пришлось весьма кстати, так как через несколько минут после того, как они уселись, пришелец, волоча за собой упирающуюся «Лору», стал набирать скорость для межпространственного прыжка. Они совершили пять таких прыжков. От перегрузок у Лесли полезли глаза на лоб.
