– Да, мистер Кроуфорд мне говорил, что вы в течение полустолетия плавали по Тихому океану и знаете эту водную пустыню лучше кого-либо другого.
– Верно, молодой человек, на Тихом океане вряд ли есть какой-нибудь путь, по которому я не плавал.
– Вы знаете также расположенные в океане острова, не так ли?
– Знаю каждый остров, помеченный на морских картах, и, кроме того, целую уйму других, которые многим шкиперам и во сне не снились.
– И вы полагаете, что вам удастся найти тот остров, который мы разыскиваем?
– Понятно!
– Мистер Кроуфорд уже ознакомил вас с нашими намерениями?
– Он у меня на квартире пробыл часа два и чего только не перетолковал об этом деле.
– Отлично, мистер Тарбель! Вижу, вы тот, кто нам нужен!
– Очень рад!
– Начиная с сегодняшнего дня, вы будете получать двойное капитанское жалованье, а если мы на острове найдем одного из преследуемых нами людей, вы получите, кроме того, награду в 10 000 долларов. Надеюсь, вы согласны, и говорить об этом больше нечего.
Старый морской волк встал и отвесил поклон с грацией моржа.
– Мистер Кроуфорд нам сообщил, что вы догадываетесь, где именно находится тот остров, не так ли?
– Можете быть уверены.
– Где же он лежит?
– Довольно далеко, на юге.
– Сколько времени нужно, чтобы на "Вампире" дойти туда?
– Видите ли, судя по тому, насколько я знаю "Вампир", насколько мне знакома яхта доктора Кварца "Дуняр", и, принимая во внимание, что "Дуняр" употребит на это путешествие дней восемь-девять, – то я полагаю, что дней через пять, а то и через четыре мы бросим якорь у этого острова.
– Вы думаете, что "Дуняр" не так быстроходна, как "Вампир"?
– Напротив, я думаю, что "Дуняр" имеет несколько более быстрый ход.
– Тогда каким же образом...
– Очень просто, молодой человек: "Дуняр" не торопится и спешить ей незачем, а мы будем делать не менее двадцати узлов в час.
– Понимаю. Таким образом мы выгадаем, пожалуй, день или два?
– Возможно, что и три, и четыре. Те не торопятся и будут плыть медленно, хотя бы уж для того, чтобы экономить на угле. Трудно предположить, что они возьмут свежий уголь на острове.
– Но ведь и мы находимся в таком же положении?
– Пожалуй, – спокойно согласился старый моряк, – мы очень быстро опорожним наши угольные запасы. Но ведь вопрос не в том, чтобы экономить уголь, а в том, чтобы спасти людей. На "Вампире" достаточно парусов, и если на обратный путь не хватит угля, мы пойдем под парусами.
– Согласен с вами, – заявил Дик, – чем быстрее мы будем идти вперед, тем лучше. Лишь бы только ваше предположение оправдалось, и мы попали куда надо.
– Будем надеяться; по крайней мере, я не знаю в Тихом океане другого острова, который более подходил бы доктору Кварцу. Когда вы приблизитесь к этому острову, то ничего не увидите, кроме громадной отвесной скалы. Но если зайти с другой стороны, то на юго-восточном его конце – он почти совершенно круглый – увидите сравнительно маленький проход в скале, более узкий кверху. На уровне воды это отверстие не ниже двойной ширины носа "Вампира", и нам придется пройти через это отверстие, другого прохода нет.
– Устроена ли там гавань? – спросил Тен-Итси.
– Самая лучшая, какую только можно себе представить, спокойная, приятная и настолько вместительная, что там могут стать на якорь два военных судна. Словом, этот остров настоящий рай! Господь Бог, надо полагать, был в очень хорошем настроении, когда создавал его. На высоте пяти саженей от уровня моря все цветет и благоухает, как в раю. Большой жары там быть не может, высокие скалы задерживают солнечные лучи, притом постоянно дует свежий ветерок и солнце сияет как раз достаточно для того, чтобы прелестный сад мог весь год цвести и приносить плоды! Будем только надеяться, что Кроуфорд поторопит капитана и подготовит все, что нужно!
– Это уже исполнено, надо только еще достать две пушки. Установить мы можем их в пути.
– И вы на самом деле полагаете, Тарбель, что не ошибаетесь? – еще раз спросил Дик.
– Видите ли, молодой человек, я могу только повторить, что, по моему мнению, речь идет только об этом острове, и ни о каком другом. Вот и все!
