– К лысой поляне. – Ответ Аркаша прервал мечтания влюбленного.
– А почему через дебри? Туда же вроде нормальная тропа проложена?
– Этот путь немного короче.
– И зачем шагать в несусветную даль? Там что, грибы особенные растут?
– Нет, мне дед поручил взобраться на высокое дерево…
– Аркаш, болтаешь много, – перебила брата впередиидущая девушка. – Лучше внимательней по сторонам смотри, ты же у нас следопыт.
– Да, – кивнул мальчик.
– И что скажешь? – Линель чуть сбавила ход.
– Дорогу нам перебегали лось, кабан и две косули. Но не сегодня. Следы явно вчерашние. Видел небольшую рысь, кралась за нами по деревьям, но потом побежала за белкой.
– И все? – с вызовом спросила девица.
– Мохнонога я тоже заметил, но паук был сыт, только лапы из дупла высунул.
– Молодец! – похвалила Линель. – Паука и рысь и я видела, а еще вот что нашла. – Она показала желто-зеленое перо.
– Ух ты! – воскликнул Аркаш. – Везет же тебе!
Сертуш, который в лесу бывал нечасто, временно потерял дар речи. Он не ожидал, что двенадцатилетний паренек сумеет столько всего увидеть там, где сам начинающий кузнец не приметил абсолютно ничего.
– Разве в нашем лесу летают огнептицы? – наконец заговорил провожатый.
– Очень редко! – ответил юный следопыт. – А найти перо – к большой удаче. Может, мы сегодня даже вернемся в деревню…
– А почему нет? – удивился Сертуш.
– Если я увижу дым, то…
– Какой дым?
– Аркаш, дед сказал, может, никакого дыма и не будет. Зачем пугать парня раньше времени? – Линель строго посмотрела на брата.
– Погодите, – остановился Сертуш. – Я хочу знать, от чего мы убегаем.
– Вот придем на место – и все узнаешь.
– Линель, у меня в деревне отец, мать и сестра остались.
– Хорошо. Смеяться не будешь?
– Обещаю.
– Тогда пошли, нам на одном месте лучше не задерживаться. – Девушка взяла его за руку.
Здоровяк сразу забыл о собственном упрямстве и послушно побрел дальше.
– Дед сказал, что у него плохие предчувствия. Может, нападение медведя тому виной или сон плохой приснился, но он решил, что нас ждет беда.
– В деревне?
– Наверное. Не перебивай меня. Нас он отправил к лысой поляне. Если Аркаш увидит дым, то пойдем в город.
– Дым? А откуда он возьмется? – не понял кузнец.
– Сам не догадываешься?
– Что-то должно загореться, – произнес парень.
– Правильно мыслишь, – вздохнула Линель.
– Но если у кого-то случится пожар, его быстро потушат. Правильно?
– Если найдется кому тушить…
– А то я наших не знаю. – Сертуш и мысли не допускал, что может случиться нечто непоправимое. – Даже не сомневайся.
– Ты думаешь, мой дед испугался бы обычного пожара?! – разозлилась девица, отпустив попутчика.
– Тебя послушать – так вся деревня сгореть должна, а люди… – До него наконец дошел смысл. – Погоди, кто-то должен убить всех людей и спалить дома?
– Думаю, именно это привиделось Катошу.
– Так чего мы…
– Он не ведун, к тому же мы чужие в деревне. Представляешь, что бы ему сказали местные? К тому же это может оказаться лишь дурным сном.
– Но ты в это не веришь?
– Я не знаю, во что верить. Хочется в лучшее, но пока мы не доберемся до лысой поляны…
– И чего мы плетемся еле-еле? Давайте поторопимся!
«Грибники» ускорили темп. Вскоре перешли на бег. Тревожная неизвестность подгоняла людей пуще опасного хищника. Однако при этом ни Аркаш, ни Линель не забывали об осторожности. Первым опасную преграду заметил мальчик.
– Паутина! – крикнул он и рванул вперед.
Девушка остановилась сразу, а здоровяк не сообразил, в чем опасность. Парнишка бросился ему в ноги.
– Ты чего?! С ума сошел? Я чуть рогатиной тебя не проткнул! – Парень попытался подняться.
– Замри! – крикнул Аркаш. – А теперь осторожно ползи вперед. Липучая сеть прямо над тобой.
– Делай, что говорит брат, иначе умрешь, – добавила девица, и Сертуш подчинился.
– С ума сошли! – возмутился он, когда оказался на ногах.
– Я же его предупредил, – с обидой в голосе пожаловался мальчишка, глядя на сестру.
– Просто он – не охотник, – улыбнулась Линель. – Покажи.
Парнишка срезал ветку с ближайшего кустарника и швырнул ее вперед. Вместо того чтобы упасть, она зависла в воздухе.
– А теперь нам лучше уйти. Живоеды не любят, когда их паутину засоряют.
