— Как же она умудрилась не сгореть? — Фалиил тоже приблизился, не скрывая крайнего удивления.
Остальные тотчас плотной толпой окружили место явления чуда, и центр внимания с Геммы плавно перешел на Ингустина, та даже слегка надула губки:
— Подумаешь, книга! Смазана наверное каким-нибудь огнеупорным раствором. У алхимика таких предостаточно.
Кстати, раз уж речь зашла о Гимземине, необходимо заметить, он единственный, кто отсутствовал сейчас на поляне. Он вообще был странным вдоль и поперек: не любил массовых мероприятий, не любил других кукол, не любил ничего, кроме своих научных исследований. Он даже жил отдельно, вне Восемнадцатиугольника.
— Да ничем она не смазана! — чуть раздраженно ответил Ингустин. — Она была случайно взята с одной из полок, как и все остальные книги. И вообще… откуда она такая у нас появилась?
Попытки отыскать хоть одно-единственное подпаленное место закончились безрезультатно. Бархатная обложка казалась свежей, улавливался даже приятный запах клея. Название — аппликация из синей фольги — гласило: «Сказания о Грядущем».
— Наверное, что-нибудь про будущее… — предположил Фалиил.
— Все книги, находящиеся в пределах Сингулярности, нами же когда-то и были написаны. Такую я точно не припомню. — Авилекс лишь единожды докоснулся до обложки и резко убрал руку, словно обжегся неведомым. — Что-то происходящее совсем перестает укладываться в моей ватной голове.
Ингустин наконец сделал то, что нетерпеливо ждали все, — открыл первую страницу…
И — ничего! Она была пуста. Белый лист лишь с единицей-номером вверху.
— Да-а-а… — протянул Фалиил. — Наше будущее чисто, как наша совесть. Скажите, только у меня одного складывается впечатление розыгрыша?
Ингустин быстро перелистнул страницу, и снова та же картина — девственная белизна по обоим краям, хоть бы одна буква где затерялась. Потом он несколько раз открывал книгу наугад посередине.
Ни слова. Ни фразы. Ничего вообще. Страницы были лишь пронумерованы, да и то, номера не всегда последовательно шли друг за другом.
— Ну… розыгрыши обычно устраивают с целью всеобщего веселья, а тут даже погрустить не над чем. Слушайте, давайте ее попробуем еще раз подже…
— Глядите, здесь, в самом начале, какая-то надпись! — это первой заметила Винцела и спешно, почти скороговоркой, поделилась своим открытием. Действительно, на отвороте обложки в верхнем углу мелким почерком было написано…
Ингустин принялся выразительно читать:
— «Знайте, в этой книге вырвана всякая страница с цифрой 9 и спрятана в пределах Сингулярности. Если вы отыщите все страницы и соберете книгу полностью, тогда написанное в ней откроется вашему взору»… — он немного помолчал и от себя счел нужным добавить: — Вот и все! Интересно было?
— Ага, нам предлагают поиграть!
— Да кто предлагает? Кроме нас самих никто этого написать не мог! И чернила… как будто свежие.
— Это не я, точно!
— И не я, могу поклясться!
— А мне бы такую глупость никогда и в голову не надуло.
Куклы принялись спорить между собой, пока голос Авилекса не заставил всех примолкнуть:
— Объясните мне только одно: как ваш шутник умудрился уберечь книгу от огня? Гимземин? Да зачем ему это нужно? Вы же знаете, ему плевать на нас на всех. — Звездочет закрыл глаза, возможно, от усталости, и погрузился во мрак собственных век. Так он умел отдыхать, находясь в эпицентре любых бурных событий.
Ингустин тем временем еще раз пролистал книгу и убедился, что загадочный автор послания хотя бы в одном не обманул: листы с номерами страниц 9/10, 19/20, 29/30… и т. д. были кем-то добросовестно вырваны. Отсутствовала также и последняя страница под номером 99. А куклы все продолжали свою оживленную дискуссию, перекрикивая друг друга:
— Пусть проказник честно признается, он будет прощен.
— За что прощать? За невинную шутку?
— А почерк чей?
— Он, кстати, довольно красивый — каллиграфический. Наверняка какая-нибудь девчонка писала.
Винцела хлопнула в ладоши, молитвенно сложив их вместе:
— Ох! Уж я-то точно придумала бы что-нибудь пооригинальней. К примеру, написала бы, что каждый мальчишка с камнем на шее должен пробежать сто кругов вокруг Восемнадцатиугольника, и тогда в жизни его ждет вечное счастье. Вот посмеялись бы, правда?
