Наконец кладовщик вышел и сразу же направился к нам. Одна рука у него была засунута в карман.
– Посмотрим, посмотрим, – бормотал он на ходу.
Мальчишки расступились, пропуская его, и вот он перед нами. Он принялся буравить нас глазами, а потом спросил:
– Так кто же из вас победил? Кто убил больше крыс? Кто стал королем?
Так как мы оба молчали, кто-то из ребят ответил:
– Вилли убил тридцать одну крысу, и Элли столько же.
– Так-так… Стало быть, победителя нет. Никто не выиграл. – Он помолчал, потом вдруг легонько подтолкнул нас друг к другу и прошипел: – В таком случае приз достанется тому из вас, кто победит в драке.
В следующую секунду странно неподвижную до того сцену нельзя было узнать. Две маленькие фигурки, бешено сцепившись, катались по земле, корчились, извивались и нещадно осыпали друг друга тумаками. Я перестал понимать, где я и что со мной происходит. Кровь тяжело шумела в ушах, я был весь в крови и дрался за свою жизнь с огромным, во много раз больше меня, противником. Где это было? Когда? Схватка была бурной и короткой. Внезапно я упал на спину и в тот же миг ощутил, как все мое ставшее вдруг непостижимо огромным тело пронзила острая боль. Я увидел над собой сначала две синие звезды, а вслед за тем глаза Вилли, в которых была боль, мольба и испуг. Его светлые волосы были перепачканы грязью.
Мы молча покинули поле боя и пошли к Лотерейному дому, шли рядом, плечом к плечу. Отец Вилли приклеил мне на лоб пластырь, а его мать выкупала пас и вычистила нашу одежду. Потом Вилли проводил меня до дома.
– Завтра я зайду за тобой, – пообещал он, крепко пожимая мне на прощанье руку.
– Приходи обязательно, я буду ждать, – ответил я. На пустыре около склада мы больше не показывались. Там все как будто вымерло. Мы с Вилли страстно мечтали только об одном: чтобы этот старый бесформенный сарай поскорее снесли, чтобы можно было в одно прекрасное утро проснуться, выбежать на улицу и не увидеть его на горизонте.
Кладовщика мы встречали редко: мы его избегали. Но однажды, когда мы с Вилли отправились в гавань посмотреть на корабли, нам все же не удалось с ним разминуться. Он стоял чуть поодаль и внимательно нас обоих разглядывал.
– Вилли, – сказал он, – иди сюда, я покажу тебе приз, который должен был стать твоим. Подойди поближе, я… – В руке он держал какую-то вещицу. Трудно сказать, что это было, мы видели только блестящий кончик.
Секунду мы все трое молчали. Потом Вилли внезапно произнес:
– А я знаю, кто ты. Ты… Ты – крыса.
