— Не могу сказать. Думаю, не скоро.
— Хорошо, а согласилась бы ты выйти за меня замуж, если бы уже окончила колледж?
Этот прямой вопрос испугал ее.
— Наверное, да.
Чем бы еще она могла оправдать свой отказ? Правда… ей не нужны никакие оправдания. Бобби ей нравится, она ничего не имеет против него. Просто она пока ни за кого не хочет выходить замуж. И наверное, не скоро захочет.
Бобби вновь взглянул на нее с надеждой:
— Тогда я буду ждать.
— Но это же неразумно.
Ну вот, она все–таки дала ему надежду… Но она ведь и сама не знает, чего захочет после того, как окончит колледж.
— Послушай, Кэсси… Я люблю тебя. Я же не просто ищу, на ком бы жениться в июне. Если надо повременить, значит, так тому и быть. Конечно, не хотелось бы ждать целых четыре года, но… Может быть, через пару лет мы придем к какому–нибудь компромиссу, и ты сможешь продолжать учиться, уже будучи замужем. По крайней мере подумай об этом. Может, это и не так ужасно, как тебе кажется. — Он сильно покраснел. — Может, и нет необходимости сразу рожать ребенка. Этого ведь можно как–то избежать. — Бобби едва не задохнулся от смущения.
Его великодушие так тронуло Кэсси, что она кинулась к нему на шею и порывисто поцеловала.
— Спасибо! Ты такой хороший…
— Я люблю тебя.
Щеки его все еще горели. Этот разговор оказался самым трудным в его жизни. Он наконец сделал предложение, а его отвергли.
Кэсси переполняли осознание собственной вины, нежность и множество иных, самых противоречивых чувств, которые она не смогла бы определить.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала она.
— Это все, что мне нужно.
Потом они долго сидели на кухне и разговаривали о самых разных вещах. На прощание он поцеловал ее с ощущением, что они договорились. Правда, окончательное решение отложено, но он может попытаться убедить Кэсси в том, что лучше раньше, чем позже. Сейчас это казалось ему совсем не такой уж трудной задачей.
Парами — юноша с девушкой — класс медленно шел по проходу актового зала школы имени Томаса Джефферсона. Девушки держали в руках букеты маргариток. Стояло лето 1937 года. Все девушки выглядели такими чистыми, такими очаровательными, юноши — такими молодыми и полными надежд. Глядя на них, Пэт вспоминал тех парней, что летали с ним во время войны. Тот же возраст. Многие из них казались совсем детьми. Сколько их погибло тогда…
Весь класс хором запел школьный гимн. В последний раз. У девочек на глазах выступили слезы, матери тоже заплакали. Во время вручения дипломов даже многие из отцов прослезились.
Неожиданно торжественная церемония закончилась, и воцарился настоящий хаос.
Триста молодых людей сегодня окончили школу и готовились вступить в жизнь. Из девушек многие собирались выйти замуж и рожать детей. Лишь сорок пять выпускников из трехсот четырнадцати намеревались учиться дальше. Сорок из них собирались поступать в университет в Макоме, из этих сорока — всего три девушки, и одна из них, конечно, Кэсси. Она единственная из всех планировала поступать в колледж Брэдли в Пеории на факультет инженерного дела и аэронавтики. Это означало час езды в один конец каждый день на старом грузовике отца. Однако Кэсси не сомневалась, что дело того стоит, если она сможет изучать аэронавтику.
Дома ей пришлось выдержать нелегкую борьбу. Отец считал, что учеба — это бессмысленная трата времени. Она будет гораздо лучше устроена, если выйдет замуж за Бобби Стронга. Пэт просто взбеленился, узнав, что Кэсси отвергла предложение Бобби. Успокоился лишь благодаря Уне, которая потихоньку сумела убедить его, что дети в конце концов все равно поженятся и лучше не торопить Кэсси. Ей просто нужно дать время. Именно матери удалось уговорить Пэта позволить Кэсси поступать в колледж. В этом же нет никакого вреда, говорила Уна. Кэсси пришлось пойти на компромисс и взять в качестве основной специальности не инженерное дело, а английский язык. После окончания колледжа она сможет получить диплом преподавателя английского языка. Однако в качестве второй специальности она все же оставила аэронавтику. За всю историю колледжа ни одна девушка ни разу не подавала заявления на это отделение. Ее предупредили, что придется подождать, пока профессор сам решит, годится ли она для учебы в его классе. Кэсси собиралась поговорить с ним сразу же, как только прибудет в колледж, в первых числах сентября.
