Бронс сам вошёл в камеру. Като так и сидел на полу, закрыв глаза. Никакого дискомфорта по поводу своего положения он не выказывал. Оковы, подавляющие магию, обычно угнетающе сказываются на настроении и самочувствии одарённого, но с одержимыми это работало не всегда.
— О чём вы говорили?
Като и не подумал открывать глаза, лишь улыбнулся самыми кончиками губ.
— О перспективах и планах. Сошлись на том, что в свете текущих событий положение наше полностью зависит от доблести защитников форта. Иначе говоря — мы в полной заднице.
— А ты и рад бы, чтобы лоялисты захватили форт? — спросил Франсуа.
— Думал об этом, — и не пытался отрицать Като. — да только перспективы, откровенно говоря, паршивые. Сомневаюсь, что меня выпустят на все четыре стороны. Скорее уж пошлют кровью доказывать верность Его Величеству. А его я видел в гробу. По соседству с гробами Верховного Совета Эстера. Кстати!
Парень открыл глаза и огляделся.
— Я умею делать проходы в камне. Предлагаю сделать запасной выход и уйти прямо из-под носа армии лоялистов.
— Сотни метров сквозь горные породы? — усомнился Бронс.
— Я могу быть очень целеустремлённым! — ухмыльнулся Като. — Особенно когда дело касается моей выгоды!
Одержимый, возможно, и справился бы с такой задачей. Да, пришлось бы пробивать проход так, чтобы этого не заметили одарённые в лагере лоялистов. И выходить на поверхность подальше от глаз патрулей, неземных и воздушных. Но полагаться на предателя, способного попросту закрыть их в туннеле, Франсуа не собирался.
— Не надейся, — отрезал страж. — Мы отстоим форт до прихода подкрепления. А потом доставим тебя в Эстер.
Като закрыл глаза.
— Как знаешь, страж. Когда осада будет в разгаре — такой трюк мы уже не провернём. Шанс есть только сейчас.
К вечеру следующего дня на границе леса появились передовые конные разъезды лоялистов. Сменявшие друг друга группы всадников изучали форт издалека, не подходя и на шаг ближе. Однако это однозначно говорило о приближении армии.
У коменданта Хейса, как и у Бронса, ещё теплилась какая-то спрятанная глубоко внутри надежда, что армий пройдёт мимо. Они оба понимали, что других целей вокруг нет, и армии больше некуда двигаться, но всё равно где-то глубоко внутри лелеяли такую мысль. Надежды растаяли подобно утреннему туману, оставив влажную изморозь страха. Пока ненавязчивого, смутного отголоска надвигающейся угрозы. Это был ещё не тот страх, что подавляет волю, лишает сил и туманит разум, наоборот. Этот страх, лёгкий, задорный, мотивировал, заставлял сосредоточиться, подобраться, активизировать все силы. Он готовил к бою, позволял ощутить сладкий азарт близкой угрозы.
— Пусть смотрят! — храбрились солдаты. — Пусть запоминают место, где дадут последний бой! Мы здесь всех похороним!
Один за другим солдаты бросали угрозы и шутки, призывая противника, но на самом деле накручивая себя, пряча свой страх, выпячивая показную храбрость и браваду. Не так уж много здесь было тех, кто имел за плечами настоящий опыт, настоящую кровь. Тех, кто слышал свист пуль, проносящихся всего в каком-то шаге, слышал рокот падающих снарядов. Видел, как война обходится с людьми, во что их превращает, как калечит и что оставляет после себя.
И одним из таких был Хейс, окончательно убедившийся в неизбежности осады, и потому приступивший к активной подготовке.
— За работу, братцы! Завтра будет битва, а сегодня дело! — выкрикивал он между приказами офицерам.
Форт погрузился в деловитую суету. Хейс не просто так оставил завершающие приготовления на самый последний день. Нельзя оставлять солдат без дела в такой момент, нельзя позволять думать, что их ждёт. Нет, лучше работать.
Внутренние казармы форта освобождались, очень скоро туда отправятся раненые. Одну комнату определили под столовую. Во двор может упасть, а, скорее всего, упадёт и не один, шальной снаряд, и никому не хотелось бы оставаться без кухни.
На улицу, зябко кутаясь в тёплую накидку, выглянула Ульяна. Лекарка, как и всегда, щеголяя забинтованным лицом, прикрикивала на солдат.
— С дороги, остолоп! Или окачу тебя своим варевом, до могилы будешь попеременно страдать поносом и запором! Чего под ногами путаетесь, как цыплята желтозадые? Кыш!
