Удары молотка, забивавшего гвозди, как думал мальчик, становились все чаще и чаще. Ребенку казалось, что даже забор вибрирует от этих ударов, как живой.
"Должна же быть хоть одна дырка! Должен же я видеть, что там происходит!
Ладони прилипали к доскам, к сладковатому запаху дыма примешался запах свежевыступившей смолы. Этот запах был знаком с детства и не пугал ребенка. Илья шел вдоль забора по мокрой траве и успокаивал сам себя: «Посмотрю и уйду. Взгляну один разик, кто это там так барабанит».
Он нашел щель, припал к ней и не сразу сообразил, что происходит, словно по ту сторону забора существовал совсем иной мир, доселе ему неведомый и незнакомый. Горел костер в кольце серых валунов. Огонь жгли часто, валуны потрескались и осыпались кое-где. Пламя ровно гудело. У костра в блестящей фиолетовой накидке стоял высокий мужчина и стучал ладонями в барабан, узкий и длинный, как бревно.
Между домом и костром распростерлась площадка, ровно засыпанная желтым речным песком, идеально выровненная. И на этом песке был высыпан замысловатый узор.
Илья даже не сразу распознал рисунок. Завитки, цветные пятна были нереально яркими, таких цветов в природе не бывает. Мальчишка забыл об омуте, забыл, где находится. Он смотрел как зачарованный на действие, разворачивающееся перед его глазами. Пульсировал барабан, гудело пламя. Мужчина тихо напевал в такт ударам. Мальчишка не понимал слов, но ощущал в них злую силу, как в ругательствах, слышанных им от деревенских мальчишек.
Мужчина, пританцовывая мелкими шагами, двинулся вокруг костра. Илья чуть не вскрикнул, когда его взору открылся треснувший каменный жернов, на котором лежал черный петух с перерезанным горлом. Крылья птицы еще вздрагивали, словно она пыталась взлететь.
Мужчина тем временем повернулся к Илье лицом. На его щеках, лбу горели яркие полосы, нанесенные краской, на губах алела свежая кровь.
И тут взгляды мальчика и хозяина дома встретились. Илья оцепенел, боясь пошевелиться. Он уже не сомневался, что мужчина видит его сквозь доски забора, чувствует его присутствие.
Удары барабана стали чуть реже, петух с отрубленной головой резко дернулся и затих.
– Колдун… – прошептал Илья, не находя в себе силы отойти от забора.
На окровавленных губах колдуна мелькнуло подобие улыбки, ярко блеснули розовые окровавленные зубы.
– Не бойся, – прозвучал вкрадчивый, заползающий в душу голос.
И от этого стало еще страшнее.
Мужчина простер над костром руки, и пламя рванулось ввысь, взметая снопы искр. Мальчишка зажмурился. А когда вновь открыл глаза, то колдуна уже не было.
– Я же говорил, не бойся, – услышал он вкрадчивый голос у себя за спиной. На его плечо легла горячая рука. Мужчина с разрисованным смуглым лицом нагнулся и прошептал на ухо мальчишке:
– Ты не должен был этого видеть.
– Да, – прошептал Илья.
– Но ты видел. Пойдем.
Влажная от страха ладонь мальчишки исчезла в пальцах колдуна. Илья боялся поднять голову, брел, глядя на траву, на свои босые ноги. Он перешагнул через брошенную удочку, его босые ступни заскользили по откосу. Вот и мельничный омут с торчащими от воды почерневшими от времени сваями. Дерево искрошилось, как зубы во рту древнего старика.
Мужчина подвел мальчика к самой воде. Он стоял у него за спиной, положив горячие ладони на худые вздрагивающие плечи. Илья боялся оглянуться.
– Иди. Ты ничего не видел.
Ладонь колдуна легла мальчишке на глаза.
Колдун резко отдернул руку. И Илья увидел перед собой не омут, а песчаную проселочную дорогу.
– Иди, не медли, – прозвучал ласковый голос.
Илье стало легко, спокойно, будто тяжелая ноша упала с плеч. И он пошел по согретому солнцем песку. Легкое облако набежало на солнечный диск, и мгновенно исчезли тени.
* * *
Солнечные блики исчезли с лобового стекла старого грузовика, и Григорий Грушин, водитель молочного завода, поднял солнцезащитный козырек. Песчаная проселочная дорога вилась среди полей. Грузовик переваливался на выбоинах, в кузове грохотали пустые бидоны. Григорий ехал в деревню Погост за молоком. Оставалось еще пять километров.
«Пусто как», – подумал Григорий и потянулся к квадратной пачке «Беломора». Но отдернул руку, вспомнив, как утром его замучил кашель.
