— Да, — кивнул волхв. — Много бы я дал, чтобы хоть половина просителей нашего храма могла услышать твои слова и принять скрытую в них истину. И все ж не забывай, что врата храма Святовита всегда открыты для тебя и что за его стенами тебя всегда ждет верный друг… Но куда же ты тогда сейчас? Останешься здесь, на Кержени?
— До Мурома тут по прямой верст тридцать, не более, — пожал плечами Середин. — Для пешего лес не преграда, за пару дней дойду.
— Один? Через чащобу?
— Явор… Не мне бояться лесной нежити. Пусть она боится.
— Подожди. Кажется, я могу сделать для тебя подарок, которого ты хотел бы больше всего… — Он выдернул нож, подступил — и Олег вскрикнул от острой боли в ухе.
— Ты чего, волхв? Арабов мне мало было?
— Когда ранка заживет, никакой дырки уже не будет. Пожалуй, даже шрама не останется.
— Спасибо, Явор, — поморщившись, потрогал ведун ухо кончиками пальцев. — Я про нее и забыл совсем. Теперь точно всё… Ну, прощай, волхв?
— Прощай…
Они обнялись. Середин еще хлопнул его на прощание по плечу, скользнул взглядом по распростертому телу Рюрика и пошел к воротам. В ушкуе забрал свою сумку, коврики и двинулся прямо на лес, стараясь придерживаться западного направления.
Впрочем, особого мужества от него так и не потребовалось. Уже через час он набрел на тропинку, что вела в нужном направлении, и зашагал по ней.
Похоже, здешние крестьяне в Муром через лес всё-таки хаживали.
Ближе к вечеру Середин обнаружил даже удобную стоянку на берегу реки, с кострищем и постелью из лапника. Сделал подношение берегине и доброй лесной нежити, развел костерок, сварил кашу с салом, плотно перекусил и вытянулся на кошме, прикрывшись вынутыми из сумки плащами.
— Что-то прохладненько становится, — вслух подумал он. — Арабскими модными тряпками в такую погоду не обойдешься, нужно охабень покупать.
В воздухе что-то закружилось, зашипело на углях, потекло по донышку котелка, белым пером упало на лицо и превратилось в капельку воды.
— Вот и снег…
— Мара? — подпрыгнул на кошме ведун и сел, поджав под себя ноги. — Это ты, прекрасная богиня?
— Я, ведун, — кивнула женщина, закутанная в черную песцовую шубу, но с непокрытой головой. — Разве ты забыл? «До первой снежинки, которая упадет тебе на лицо». Снег, ведун. Сегодня первый раз на землю выпал снег. Ты выполнил свои зарок. Ты возносил свои хвалы пять раз в день, ты был старателен, хотя и несколько однообразен. Но мне всё равно нравились твои слова. Ты выполнил свой зарок, ведун, и теперь можешь спокойно испить из моей чаши напиток вечности…
Она вскинула руку, на которой возник украшенный золотом сосуд из человеческою черепа, поднесла ее к лицу Олега. Он озадаченно хмыкнул. Потом еще раз. После чего откинулся на спину и весело захохотал.
— Как с тобой тяжело, ведун, — улыбнулась в ответ Ледяная богиня. — На тебя не угодить. Ты всегда хочешь жить, когда я приношу тебе свою чашу, и требуешь смерти, когда у меня совсем другие планы.
— Я благодарен тебе, прекраснейшая из богинь, за то, что ты сделала для меня, — снова уселся Олег. — Если бы не ты, я бы больше никогда не увидел этих лесов, не вдохнул этого воздуха, не ступил на эту землю. Умереть легко. Труднее выжить несмотря ни на что. Спасибо тебе за эту жизнь, богиня. Пусть мой зарок кончился, но отныне я всё равно буду возносить тебе свои молитвы. Может, не так часто… Но по велению души.
— Прекраснейшая… — повторила Мара. — Но только из богинь? Значит, я не самая красивая?
— У смертных свои заботы, прекраснейшая. Одну из их извечных бед зовут любовью. Сердцу не прикажешь, любовь приходит сама и не спрашивает твоего мнения.
— Любовь… Иногда мне самой хочется превратиться в смертную и познать ваши страсти. Ты, ведун, хоть бы навестил ее усадьбу. Узнал, как идут дела без ее участия. Быть может, тамошним людям надобно рассказать, что случилось с хозяйкой… Приятно с тобой говорить, ведун, но долго не получается. Я должна служить людям. Все зовут и зовут, зовут и зовут…
Последние слова прозвучали уже из пустоты. Середин откинулся на кошму, покрутил головой, устраивая ее поудобнее.
«Хоть усадьбу навестить…»
