Поэтому, прошло несколько дней, он, благодаря уходу доброй негритянки и стараниям хорошего врача, оправился настолько, что мог отвечать.
Оказалось, что этот человек был свободным, но узнать что-либо о его прошлом или о том, что с ним произошло, не удалось. Он наотрез отказался отвечать.
Выздоровев совершенно, старый негр имел длинный разговор наедине с хозяином Марселена, после которого он объявил, что покидает и этот город и эту страну.
Действительно, на следующий день он уехал на американском корабле в Либерию, Черную республику, основанную, как мы говорили выше, несколькими негрофилами Соединенных Штатов на западном берегу Африки. Перед отъездом он зашел к матери Марселена. — Добрая женщина, — сказал он, — вы спасли мне жизнь. Благодаря вам и вашему господину я смогу спокойно провести остаток моих дней, но я беден и не могу вознаградить вас за ваши благодеяния. Между тем, я желал бы сделать вам в благодарность один подарок.
Потом, подозрительно оглянувшись кругом, добавил:
— Слыхали ли вы о секте Воду?
— Воду? Да, слышала.
— Это секта демонов, которые, владея страшными ядами, пользуются ими, чтобы безжалостно истреблять всех своих врагов. Никто не может скрыться от их мщения и вот, из благодарности к вам, я навсегда хочу избавить не вас а вашего сына от их злостных козней.
— Что же вы хотите сделать с ним?
Старик засучил рукава своей рубашки и показал странный рисунок, вытатуированный на его левой руке.
— Видите, — сказал он, — если я сделаю вашему сыну такой же рисунок, он будет неуязвим для Воду Это талисман, и как бы Воду не ненавидели вашего сына, один вид этого рисунка заставит их отказаться от своего мщения.
— Но разве вы сами принадлежите этой секте?
— Не обо мне теперь речь!
— Но как же вы не смогли спастись от своих врагов, когда носите сами вот эти знаки?
— А кто вам сказал, что я ранен Воду?
— Никто, дядя, — поспешно ответила она. — Но мне кажется, что раз этот талисман так могуществен, то он должен был оградить вас от ненависти врагов, какие бы они не были.
— Вы сами не знаете, что болтаете, — сказал старик. — Говорите скорее, принимаете мое предложение или нет? Время не терпит!
— Я не знаю… — смущенно пробормотала она.
В это время Марселен, игравших около хижины, вошел в комнату и, увидя странный рисунок на руке у негра, сказал:
— Дядя, нарисуй и мне такой рисунок!
Старик взглянул на мать.
— Это перст божий, может быть! — пробормотала она. — Делайте, как знаете!
Старик немедленно принялся за операцию, которая длилась около двух часов и была довольно болезненна, но мальчик с твердостью перенес ее, не испустив при этом ни одного крика боли.
Кончив татуировку, старик перевязал руку ребенка и поцеловал его в лоб, а затем сказал:
— Ты будешь настоящим мужчиной!
Марселен с гордостью улыбнулся и как ни в чем ни бывало, принялся за прерванные игры.
— Через три дня, — сказал старик, — можно будет снять повязку. Изображение останется навсегда. Теперь запомните одно: когда мальчик подрастет, не забудьте как можно чаще повторять слово «оби», которое ему нужно будет произнести, когда ему придется показать свой рисунок вождям Воду. Запомните, «оби»!
— Буду помнить дядя!
Тогда еще раз, поблагодарив за спасение жизни, старик вышел и отправился на корабль. С тех пор его больше не видели.
Прошло много лет Марселен из ребенка превратился в юношу Таинственное слово, беспрестанно повторяемое ему его матерью, врезалось, наконец, в память огненными буквами.
Из предыдущих глав мы уже знаем, какую службу сослужило оно бесстрашному юноше.
