Птицы, одураченные обманщиком, будучи убеждены, что опасность миновала, возвращаются в кусты и продолжают питье. Занятые утолением жажды, они не замечают, что их враг исчез с поверхности воды.
Внезапный плеск, появление под кустом пары сильных челюстей и проглатывание нескольких дюжин жертв – вот результат неожиданного возвращения крокодила. Он коварно скрылся в воду и под ее прикрытием возвратился. Крокодилы очень часто ведут охоту именно вышеуказанным способом – обманывают ложным отступлением и затем бросаются из-под воды.
Охотясь на рыбу, крокодил бьет хвостом для того, чтобы испугать ее и оглушить, оглушенную рыбу он заглатывает. У всех крокодилов есть кожистый нарост сзади горла, который преграждает доступ воды в дыхательные органы, когда животное находится под водой. Это позволяет им держать пасть открытой под водой без риска захлебнуться. Крокодилы заглатывают мелкие камни, которые оседают у них в желудке и помогают измельчать пищу. По мнению некоторых исследователей, камешки в желудке служат крокодилу в качестве балласта.
Известно, что нильские крокодилы живут в содружестве с некоторыми видами птиц, которые склевывают остатки мяса, застрявшие у них между зубов, – об этом имеется запись у Геродота. Исследователи находили туши убитых животных, спрятанных в укрытии среди камней и густой растительности, что было сочтено доказательством того, что крокодилы выдерживают свою добычу для того, чтобы впоследствии съесть ее. Эта гипотеза не считается подтвержденной. Мясо добычи может стать мягче, если его держать под водой, но разлагающегося мяса крокодилы избегают, поэтому съедают его быстро, пока оно не начало гнить.
Другое взаимодействие во время охоты состоит в том, что несколько крокодилов окружают участок реки, загоняя в него рыбу. Рыба распределяется в зависимости от места крокодила в иерархии, главная особь имеет привилегию кормиться первой, затем следуют другие. После удачной охоты группа крокодилов выползает на сушу, удаляясь на несколько сотен метров от места, где перед этим была растерзана добыча. Взрослые особи ловят рыбу, гоня ее телом и хвостом к берегу, а там хваткой челюстей сбоку заглатывают ее. Несмотря на то что многие детали социального поведения нильских крокодилов изучены (в некоторых случаях оценка завышена), многие его аспекты все еще остаются малоизвестными. Социальное положение крокодила влияет на его долю участия в общей добыче. Особи более низкого ранга получают небольшую долю, когда они участвуют в общей охоте с крокодилами высокого ранга.
Во время брачного сезона, который приурочен к концу года, в группах нильских крокодилов наблюдается сильнейшее оживление. Самцы часто ревут, проводятся турнирные бои, на которых самки выбирают лучших. Спаривание происходит в воде и сравнительно непродолжительно по времени (1–2 минуты). Примерно через 2 месяца после спаривания самка роет нору на песчаном пляже, куда и откладывает от 40 до 60 яиц. Самки часто роют норы недалеко друг от друга и вместе охраняют территорию. Причиной гибели кладок чаще всего служат ранние дожди, затапливающие норы.
После откладки яиц самки заваливают норы гниющей растительностью. Перегнивающие охапки растительного материала поддерживают в гнезде температуру, необходимую для развития эмбрионов, а кроме того, прекрасно маскируют гнездо от хищников. Весь срок инкубации, которая длится 80–90 дней (иногда 70–100), самка проводит поблизости от гнезда, потом она открывает гнездо и помогает новорожденным выбраться из яйца. Новорожденных переносят к воде, при этом о потомстве заботятся и самец, и самка. Интересно, что оба родителя способствуют процессу вылупления, расширяя трещину в яйце языком.
Родители оберегают детенышей первые 2 года жизни, после чего решают, что детеныши стали вполне самостоятельными, и прогоняют их со своего участка. Группы молодых крокодильчиков распадаются, и они поодиночке скитаются по берегам водоемов. В это время им лучше не попадаться на глаза взрослым особям, которые могут с удовольствием ими закусить. Половой зрелости крокодилы достигают к 8–10 годам и тогда возвращаются на родной пляж, чтобы найти себе место в семействе.
