Гендибаль оперся кулаками о стол и склонился к Первому Оратору:
— Вы не шутите?
— Таков закон.
— Какой может быть закон, когда столь велика опасность?
— По мнению Стола, самой явной и главной опасностью являетесь вы, Оратор Гендибаль. Нет, не прерывайте, выслушайте меня. Закон, о котором идет речь, говорит о том, что нет ничего страшнее коррупции и использования своего положения со стороны Оратора.
— Но я не виновен ни в том ни в другом, Первый Оратор, и вы это прекрасно знаете! Это просто-напросто личная месть Оратора Деларми. Если кто-то и пользуется незаконно своим положением, так это она. Мое преступление состоит лишь в том, что я никогда не выслуживался, не заискивал ни перед кем. В этом я действительно виноват — не обращал должного внимания на идиотов, которые достаточно стары для того, чтобы выжить из ума, но еще достаточно молоды для того, чтобы удерживать власть!
— Как я, Оратор?
Гендибаль огорченно вздохнул.
— Простите, сорвалось. Я вовсе не имел в виду вас, Первый Оратор. Ну что ж, прекрасно, пусть будет суд. Пусть он начнется завтра. А еще лучше — сегодня же вечером. Покончим с этим и займемся Тревайзом. Промедление смерти подобно.
— Оратор Гендибаль, — печально сказал Шендесс, — вы, видимо, все-таки не понимаете всей серьезности ситуации. Попытки подвергнуть Оратора импичменту бывали и раньше. Их было всего две, и оба раза дело не закончилось осуждением, но вы будете осуждены! После этого вы больше не будете членом Стола Ораторов, и больше вам не удастся сказать ни слова в общественной политике. Вы будете лишены даже права высказываться на Ежегодной Ассамблее!
— И вы пальцем о палец не ударите, чтобы предотвратить это?
— Не могу при всем желании. Тогда мне придется уйти в отставку. Я думаю, именно этого Ораторам и хочется больше всего.
— И тогда Первым Оратором станет Деларми?
— Да, это весьма вероятно.
— Но этому нельзя позволить случиться!
— Конечно! Именно поэтому мне и придется проголосовать за ваше осуждение.
— И тем не менее, — глубоко вздохнул Гендибаль, — я настаиваю на немедленном начале процесса.
— Куда вы торопитесь? Вам нужно время, чтобы подготовиться к защите!
— К какой защите? Они не будут ничего слушать. Требую немедленно начать процесс!
— Суду, вероятно, нужно время подготовиться?
— Нечего им готовиться! В уме они меня уже осудили. На самом деле, они с большей готовностью осудят меня завтра, чем послезавтра, и скорее вечером, чем назавтра. Передайте им это.
Первый Оратор тяжело поднялся. Они с Гендибалем в упор смотрели друг на друга.
— Почему вы так торопитесь? — спросил Первый Оратор.
— Дело Тревайза не терпит отлагательств.
— Но когда вас осудят, у меня не останется никаких шансов в чем-либо убедить объединившийся против меня Стол. Боюсь, мы ничего не сможем поделать.
Гендибаль проговорил громким шепотом:
— А вы не бойтесь! Вот увидите: несмотря ни на что, я не буду осужден!
