А из конца прохода, прямо от бронзовых врат, ему навстречу семенила древняя старуха.
— Проклятая Мара, опять она здесь! — пробормотал Манфрейм сквозь зубы и сразу же приступил к оградительному заклятью. Слишком уж опасной была встреча с Марой даже для него самого. А безобразная старуха, трясясь и припадая, направилась прямо к Манфрейму.
Ничье колдовство, даже то, каким обладала Мара, не могло провести ее сквозь установленную Асилами внешнюю защиту замка, и потому Манфрейм испугался, хотя встречал Мару в подземельях не первый раз и знал, что она с незапамятных времен обладает родовым правом появляться везде, где ей вздумается.
— Я не звал тебя… — проговорил он, надеясь, что в его голосе нельзя заметить растерянности, которую он испытывал.
— Конечно, не звал. Разве ты помнишь о родственниках? Ты думаешь только о своих богатствах, а защита между тем прорвана в двух местах и волхвы опять плетут против нас свои подлые козни. Ты обещал, что с ними будет покончено!
— Я сделал все, что в моих силах! С приходом христианства их изгнали из городов, их капища разрушены, а боги отвергнуты, чего еще ты от меня хочешь?
— Они укрылись в горах и невидимых градах, они по-прежнему сохранили большую часть своей силы! — В голосе Мары чувствовалась ядовитая ненависть, и Манфрейму казалось, что шипение этой ненависти вот-вот коснется его самого. — Ты обещал, что с ними будет покончено! — вновь с угрозой произнесла Мара, приближаясь вплотную.
— Такие дела не делаются слишком быстро! Мы только начали свою работу. Вся их сила от веры — и пока русичи верят в старых богов, волхвов невозможно уничтожить.
— Так сделай так, чтобы они перестали верить, чтобы эти варвары вообще забыли своих и чужих богов! А если ты этого не сделаешь, я и тебя изведу на корню. Не забывай об источнике. С каждым годом воды становится все меньше, и ты даже не знаешь, отчего это происходит.
В конце двенадцатого зала, в святая святых своей сокровищницы, Манфрейм остановился. Почти никогда он не испытывал страха и лишь сегодня, после встречи с Марой, убедившись в ее правоте, он испытал настоящий ужас.
Все, к чему он привык, его многочисленное воинство и сама его жизнь зависели от этого источника.
У стены, освещенная никогда не гаснущими бронзовыми факелами, питавшимися подземным газом, стояла ваза из белого оникса. Она стояла здесь всегда, сколько себя помнил Манфрейм, а он помнил себя многие тысячи лет…
Очередная капля драгоценной влаги вспыхивала в воздухе от света факелов и падала в чашу…
Она возникала ниоткуда, из пустоты. Сантиметром выше ее не было, сантиметром ниже в воздухе появлялись капли его жизни… Он бился над этой загадкой многие тысячи лет, но проклятые Асилы надежно хранили свои тайны. Их кости давно истлели в земле, а тайны остались. И самой главной из них была именно эта, откуда поступала мертвая вода… Не узнав ее, он навсегда останется рабом этой жидкости.
Если отойти от чаши на несколько шагов, то начинало казаться, что вода сочилась из красного сталактита, свисавшего с потолка, но вблизи становилось ясно, что это всего лишь иллюзия, хотя какое-то отношение к источнику сталактит, несомненно, имел, узнать бы еще какое…
Но Манфрейм даже близко к источнику подходить боялся и уж тем более не смел проводить никаких исследований, связанных с таинственным красным камнем.
Предание гласило, что во Влесовой книге русичей есть упоминание об источнике влаги, дающей жизнь и смерть, — может быть, там он найдет разгадку? Но сначала нужно завладеть самой книгой…
Утром в своем почтовом ящике Сухой обнаружил маленький белый конвертик с символом жизни в левом углу.
В записке кратко сообщалось, что ему надлежит встретить на Казанском вокзале ламу Таена и организовать его встречу с остальными членами белого братства.
